< < < гп листвы.

[indent] Метеор пробирается сквозь сугробы и ведёт воительниц за собой; дышит глубоко, на автомате, больше не чувствует скованную колким жаром шею, онемевшие подушечки лап, несгибаемые суставы — старается овладеть ситуацией, не создавать поле для излишней паники, что уже успела скользнуть вдоль радужек Поднебесной. В хаосе необходима нерушимая система, лишнее волнение и оторопь — коррозия на металле. Им, Лиственным, необходимо собраться, чтобы иметь силы на дальнейшее противостояние; оно ещё будет, оно ещё исторгнет звериный рык, повалит деревья, заставит вспомнить эту ночь, но на этот раз Метеор знает, кто скрывается в стылом неподвижном воздухе.
[indent] Метеор — и чертова дюжина других, заставших чудовище.

[indent] Сразу за выходом из лагеря, сквозь ветер и стон скрипучих ветвей, он позволяет себе перевести дыхание, сбитое взглядами соплеменников больше, чем от заваленных сухим, труднопроходимым снегом троп. Переход на средний темп трусцой после даёт несколько минут на раздумья — что дальше? Сконцентрированный взгляд ищет следы пребывания хищника, голова же — заведённая спица маятника: щелк-щелк-щ-
[indent] (хруст-хруст-хруст).
[indent] На мгновение всё вокруг затихло, он опять смотрит на Горечь Звёзд, вставшего на дыбы медведя, смазано-расплывчато, хаотично; отброшенная Жабка, крики, прикосновение Дубравника, голос Медведицы, глаза. В каком порядке это было?

[indent] Мир вокруг привычным движением совершает круг по своей неровной оси, и Метеор смаргивает, прикладывая к этому все возможные усилия, прикасается к шрамам на груди как в напоминание себе о точке невозврата. Вновь осматривает прилегающую линию берега, за ней — схваченную льдом реку на предмет черных бурлящих пятен расколотого покрова под чужой тяжестью. И сам проседает весом того, о чем сказать будет необходимо — нерешительность, незнание, какие слова подобрать, зажигали бочки пороха внутри и дразнили залпами гнева, вот-вот готовые просвистеть над затылком.

[indent] Челюсти в раздражении сжимаются до зубной боли; тебе, Лиственному, нужно собраться.

[indent] — Прочесывайте округу внимательно, сообщайте о любой находке и, — он поворачивает профиль к соплеменницам, всматриваясь в морду каждой чуть дольше обычного. — ради повышенной безопасности будьте тише. Обещаю рассказать всё подробнее, когда закончим здесь, а пока нужно сосредоточиться на задаче.

в общей теме дайсов кидаем стандартный кубик без бонусов на попытку обнаружения следов медведя, где:
1-10 — ничего не найдено;
11-16 — старые;
17-20 — свежие.

[indent] Сокрушительный вздох, полный тихого гнева, срывается с ощетинившейся пасти и быстро растворяется в потрескивающем от мороза воздухе, не оставляя после себя никаких следов подстать зверю, что скрылся в неизвестном направлении. Взгляд цепляется за серый гранит скал вдалеке, быстро отводится в сторону, в отрывистом направлении соседей за обледеневшей рекой — веки медленно прикрываются в сосредоточенности, уши отводятся назад на глухие звуки-стоны кипевшей воды подо льдом. На секунду показалось, что это снова кровь — сочится толчками, приглушенная, шипящая на холоде, остервенело ищущая выход из открытой раны.

[indent] На его участке у заснеженной кромки не было ничего — даже отдаленно напоминающее чье-либо присутствие; тишина разъедала и сдавливала скелет. Оставалось надеяться на Поднебесную и Тмин, возможно, соплеменницам повезло больше, пусть в сложившихся обстоятельствах удача зыбко и невесомо граничила с масштабной опасностью. Метеор внутренне содрогнулся, когда за спиной послышался хруст снега, и угрюмо повернул голову, уже готовый вновь подать боевой клич, если потребуется, но сквозь черную пелену ночи и белый отблеск сугробов виднелась светло-рыжая шерсть, спешащая из-за скрюченных деревьев.

[indent] Янтарные глаза хищно уставились в морду соплеменницы. Каждый её шаг заменял ритм сердца, перебивал на свой лад: то удушающе спешил, то истязал замедлением и нарастающим давлением в обожжённой груди.

[indent] — Свежего ничего нет.

[indent] И Метеор на мгновение прикрывает уставшие глаза, снова и снова прокручивает в голове фразу Поднебесной, прозвучавшую в унисон с неосознанной молитвой, слова которой практически полностью забылись, но теперь, спустя долгие, озябшие луны, обретали форму и смысл: «слава п...» — слава кому? Предкам? Звёздному племени?

[indent] Медведю, что мог проложить себе противоположную от Лиственного племени дорогу?
[indent] Кривая усмешка остриём пронзила углы рта — исступление оглушало своим накатом одним только напоминанием об этой твари.

[indent] — Понятно. У меня ничего, — со свистом произносит самец, напрягая зрение и высматривая ещё не вернувшуюся Тмин. Сейчас у них вдвоем есть несколько минут до её возвращения — несколько минут, которые позволят Поднебесной напомнить; впрочем, что-то подсказывало, что вряд ли она забывала. Сам Сгоревший просыпался в поту последующие ночи от ощущения удушья, страха, безграничного и захлебывающего, и не знающий, какое решение принять следующим.
[indent] Оставалось ли им всем просто ждать этой ночи?
[indent] Или выход был, а он его проглядел?

[indent] — Ты была права, там, у расщелины, — хрипло и низко. Возможно, всё это время Метеор был самым очевидным глупцом, возомнившим себя Цап пойми кем, исключительным и бесконтрольно верящим в собственные идеалы об их мире. Возможно, именно поэтому он оказался перед ними — и любая дарованная жизнь сейчас чувствовалась насмешкой; оттиск с хрустом переломанной печати. — Звёздное племя нашло нас. Все, что мы с тобой видели, действительно было знаком. А лиса...

[indent] (катится-катится голова перекати-полем с выцарапанными пустыми гнездами глаз; хруст — на этот раз один, основательный).

[indent] — Лиса на опушке, полагаю, тоже, — взгляд, прежде отведенный на несколько минут вдаль, вглубь мелколесья, ищущий в недвижимой темноте голубые вспышки пребывания Тмин и наконец нашедший ее семенящий поблизости контур, на заминке с вопросом возвращается к Поднебесной, налитый решительностью и чем-то ещё; чем-то, что глубже страха и неизвестности. — Мое новое имя Метеор, у меня за плечами — девять жизней. И я видел их собственными глазами; видел их всех.

[indent] «Серохвоста тоже», — горько проглатывает мысль, всматриваясь в радужки соплеменницы. Она поймет это сама, Метеор был уверен.

Отредактировано Метеор (2023-03-24 07:07:13)

гп листвы >>

[indent] Она будто вовсе не замечала холодного ветра и колючего мороза, мешающих передвижению вглубь территорий, мыслями то и дело возвращаясь к оставленному за плечами лагерю, полному раненых и разбитых котов. Тяжёлое дыхание рвалось наружу со свистом, растворяясь белёсым облаком пара перед глазами, хранящими на сетчатке отпечаток вида истерзанных шкур соплеменников. С ужасом, который до боли сжимал сердце, скованным не утихающей ни на миг тревогой за Жабку, Тмин бесшумно пристроилась в конце процессии, в надежде, что в окружении знакомых деревьев разум немного успокоится, медленной напряжённой рысью углубляясь в лес.

[indent] Казалось, даже  оказавшись вдали от родных стен, она не переставала чувствовать густой запах крови, осевший на кончике языка уже приевшимся металлическим привкусом. Тишина вокруг, разбавляемая только хрустом кошачьих шагов, звенела в ушах, заполняя собой окружающее пространство — не все в ней было однозначно, будучи скорее признаком временной капитуляции зверя, вынужденного уйти  зализывать раны в своё логово. Надолго ли? Хватит ли им этого времени, чтобы восстановить племя до следующего удара врага? 
 
[indent] Нахмуренный взгляд то и дело обращается к безмолвному холодному небу, искать ответы у которого уже кажется до боли глупым, прежде чем снова вернуться к угольной спине, спотыкаясь о многочисленные рубцы, количество которых определенно точно увеличилось с момента их последнего разговора. Стоило ли говорить, что ее едва ли не распирало изнутри от негодования, так много хотелось высказать глашатаю — вместо того, чтобы остановиться и разобраться в насущных делах, он рисковал и вовсе не суметь защитить племя в решающий момент, если продолжит бросаться напролом, тратя время на преследование, очевидно, во много превосходящего их по силам, жестокого и кровожадного врага. И почему он объявился именно тогда, когда оба племени собрались в одном месте на первый за десятки лун Совет? Выжидал подходящего момента?   

[indent] Все это было странно. Даже более чем.

[indent] Вопросы крутятся в голове волчком, множатся, подогреваемые закипающим в груди нетерпением, но воительница только молчаливо ступает вперёд, не решаясь разрушить повисшее в воздухе напряжение; стоит глашатаю первому прервать тишину — она, наконец, поднимает на него глаза, усилием не допуская не своей морде ни единой эмоции, разве что небольшую тень недоверия. Впрочем, отрицать ее глупо, учитывая неопределённость, которой они довольствуются уже несколько лун.

[indent] Тмин не сводит взгляда с морды глашатая, ожидая увидеть в его мимике понимание, — проблеск сожаления, может? — но встречает лишь ожесточённый в знакомой решительности взгляд. И это заставляет нахмуриться, задумчиво поджав губы, отчеканивая простое и сухое в ответ: — хорошо, — ни больше, ни меньше. Тмин делает глубокий вдох и отворачивается, настороженно шевеля ушами, прежде чем скрыться в подлеске тяжёлой, неторопливой рысцой.

[indent] Тропа, извиваясь, в конечном итоге выводит ее к опушке. Здесь затишье слышалось не так отчётливо, перебиваемое журчанием родников, продирающихся сквозь высокие сугробы залежавшегося снега и даже в разгар холодного сезона не прекращающих наполнять замёрзшее озеро. Тмин настороженно дёргает  ушами, останавливаясь у кромки воды, до зыби в глазах вглядываясь в искореженные ряды заснеженного валежника, однако ничего подозрительного не подмечая. Лишь последствия прошедших недавно снегопадов. «Все без толку.» Недовольство от потраченного впустую времени заставляет когти прочертить поверхность льда, и воительница, раздраженно обмахнувшись хвостом, разворачивается обратно в лес. 

[indent] Желая убедиться, что точно ничего не упустила, Тмин делает небольшой крюк и возвращается другим путём, когда замечает мелькнувшую среди редких стволов чёрную и палевую шерсть. Кончики ушей заинтересованно вздрагивают, улавливая обрывки чужого разговора, и воительница невольно замедляется, переходя на легкий, бесшумный шаг. Близость котов, стоящих подле друг друга, отзывается лёгким, но ощутимым разрядом где-то в груди. Впрочем, смятение, захлестнувшее ее, почти сразу сменяется искренним изумлением. Глухие слова, произнесённые Сгоревшим, кажутся слишком громкими в окружающей тишине, буквально выбивая воздух из лёгких. Она не ослышалась?

[indent] Резкий, неожиданный вдох. Самообладание, в хрупких рамках которого она упорно сдерживала себя последние луны, с треском рушится, звеня в ушах наперебой с эхом нарастающего от злости пульса. За несколько мгновений ошеломительного промедления с ее стороны соплеменники уже успевают отстраниться, и Тмин делает напряжённый шаг вперёд, выходя из кустов, обозначая себя их тихим шорохом.

[indent] — А как же Лукавство... Звёзд?

[indent] — У меня к тебе тот же вопрос, — в холодном голосе звенит сталь, но искры негодования в сверкающих радужках отчётливо намекают, каких усилий ей стоит не сорваться на шипение. — Объяснишь, может быть, что здесь происходит? — хвост, нервно мечущийся за спиной, рассекает воздух. — И когда ты собирался рассказать обо всем племени, Метеор? — его новое имя ощущаемся привкусом чего-то странного, чужеродного. Неправильного. Глашатаев не назначают предводителями при их живых предшественниках. Такими полномочиями обладает разве что только само Звёздное племя. Неужели Предки вправду вернулись? После стольких лун молчания поверить в это было невероятно сложно.

[indent] — Что, Звездоцап дери, произошло на этом Совете?! — еще один резкий шаг вперед, и воительница едва ли не сталкивается вплотную с мордой предводителя. Здесь и сейчас у Метеора была одна возможность хоть как-то оправдать свою безответственность в отношении Жабки.

— Не дури, всего-то хотела тебя поддержать, — про себя буркнула воительница, но в ответ лишь промолчала, после упомянув про всеми известного рыже-белого теперь уже бывшего предводителя. Резко повернулась к внезапно появившейся Тмин, и соплеменница, в отличии от Поднебесной, не была добродушно настроена на новость Метеора. Удивленно повернулась сначала к кошке, потом перевела все такой же непонимающий взгляд на черногривого, в ожидании его ответа.

— Ну же, расскажи ей все! Она поверит, — Поднебесная удивлялась, почему долгожданное возвращение Звездного племени не должно поддаваться огласке, но сама тактично молчала, не желая встревать в не дружелюбную беседу. Еще останется лишней. Песчаной воительнице можно было ничего не рассказывать, так как сейчас она была готова поверить любому слову Метеора, совершенно любому: если бы он говорил о летающих ежах, то Поднебесная, несомненно, согласилась бы и с этим.

Вот убедить Тмин в решении Звездных предков (тем более когда они не выходили на связь уже цап возьми сколько лун) о смене верхушки казалось куда сложнее, но если Метеор сможет это сделать, то и с племенем получится совладать. Слова предводителя вначале казались... очевидными? В лагере обстановка стояла не самая лучшая, и первым делом стоило позаботиться о пропитании, о целебных травах, о защите, а уже после — рассказы о предках, которые соизволили объявится не в самый лучший момент.

Поднебесная замерла, когда речь зашла о предводительнице Туманных котов; дыхание остановилось, и кошка представила себе, как здоровенный медведь давит своей мощной челюстью маленькую и беззащитную трехцветную соседку. Глаза зажмурила и поморщилась, а после, услышав, что Метеор захлебнулся... погиб, то и вовсе возвратилась в ту страшную битву, где убили Серохвоста.

— Не может быть... я бы не пережила, — она сделала пару маленьких шагов назад, пятясь подальше от спорящих котов, — Нужно бежать в лагерь... Медведь остался жив, вдруг он нагрянет в лагерь. Там все мои близкие, — желание сорваться и побежать в сторону дома превысило желание остаться и послушать разборки Метеора и Тмин.

— Тмин, если ты не веришь ему, то зря. Мы видели Звёздных предков в сезон Листопадов. Тогда мы не прислушались к этому, а теперь... а теперь по территориям бродит разъяренный медведь, готовый убивать всех, кто попадется ему на пути. Метеор, отправимся в лагерь? — с мольбой в голосе попросила Поднебесная. Ей нужно было знать, что ее семья в безопасности.

Даже если Метеор силой отобрал власть... в его лапах могло быть куда надежнее, чем в лапах Лиса. Она сделала свой выбор однажды и не изменит его впредь, какие бы страшные события не последовали за этим.

Отредактировано Поднебесная (2023-03-29 20:04:05)

[indent] Оскаленная пасть, чистейшая ярость, дрожащая шерсть на загривке, — Метеор едва сдерживался, чтобы не броситься на соплеменницу, чтобы не прижать эту морду в снег, придавить весом собственного кипящего тела и дать самке время как следует остыть в этих занесённых сугробами и кровью землях. Отовсюду пахло истерзанной плотью, сочащейся и обмякшей, но больше всего — из воспалённого гневом рта Тмин, и его необходимо было прихлопнуть с резким хрустом дробящихся друг о друга зубов. Бешенство, поделенное на два до боли уставших взгляда, с усиленным рвением распаляло неистовый напалм в горящих неиссякаемым огнем радужках, выбрасывая в воздух копоть разлетевшихся шрапнелью углей.

[indent] — Не смей обрубать на корню мою преданность по отношению к тебе или любому другому Лиственному воителю, словно она ничего не стоила, — низким утробным рычанием произносит черногривый, наблюдая за напряжённым телом Тмин и больше не узнавая в нем тот подчёркнутый контур веры, о которой она только что говорила. Его решения, какими они ни были, озвучил бы любой другой воитель на посту глашатая, в чьих интересах — служба, контроль и защита. Метеор не претендовал на оригинальность или чью-то безоговорочную поддержку, всё это время он исполнял свой долг, принятый безмолвным обетом в ночь посвящения в воители, и работал на благо собственного дома; или того, что от него ещё оставалось, благодаря разрушающему равнодушию Лукавства. Не будь у него за плечами Поднебесной, Тмин, Нарцисса, Щитомордника, предводитель бы не поступился со своими намерениями и в этом случае. Разница только в том, что эта ночь отличается от всех предыдущих своими фатальными последствиями, о которых никто не мог догадаться: что при участии Звёздное племени,  которое не сказало ничего конкретного до, что без них.

[indent] Вспышка беспамятства накатила оглушительным прибоем.

[indent] — Наша определенность состоит в том, что враг разгуливает по территории и уничтожает не только дичь, но и претендует на лес, находящийся в нашей собственности, — он чувствует себя идиотом, который повторяет раз за разом одно и то же, Тмин же облачалась в ненависть, вынужденно покрыв каждый миллиметр пузыряшейся кожи сталью; через опущенное забрало, казалось, она видела только то, что хотела видеть, и слышала только определенное, ей удобное, чтобы наконец выместить всю дурь, которую приходилось жрать. — Полноценной защиты мы лишились с того момента, как перешагнули порог пещеры. Зверь впервые напал на воителей — отныне он объявил охоту на нас. Будь это трижды рок мертвецов, я продолжу бежать, сломя голову, непонятно куда, если существует хотя бы малейший шанс напасть на свежие следы, иначе я себе этого не прощу, — в Метеоре уже всё возведено в абсолют: точка кипения угрожающе накренилась из ржавого корпуса, термометр брызжет обжигающим паром и готов взорваться раскаленным стеклом. Рёв оглушительно дребезжит в разбухшем от сухости горле. — Никто не простит, — оставшись в лагере, он обрекал себя на поляну, полную поверженных товарищей и ещё юных детей. Слова Тмин не сделают больнее, не отчитают его сильнее, чем то, что происходит в действительности за оградой; то, что шевелится у него в голове червём, остаётся на совести несоизмеримым грузом, тяжесть которого Метеор не покажет ни одному живому глазу. Это то, что он рано или поздно утащит с собой в могилу. — Но ты считаешь, что я должен тешить эго новым именем, отвлекать целителей от истекающих кровью раненых, которых мы итак пронесли через всю долину, воителей — от первой помощи. Как насчёт заткнуться и молча исследовать земли в развед-отряде, а, Тмин?

[indent] Могло показаться, что прогремевшая бочка пороха сизым полотном накрыла собой всё: застывшие верхушки деревьев, серпантиновые взъемы гор, застывшую реку, иссиня-черную ночь и сверкавшую холодным блеском луну. Однако голос подаёт Поднебесная, и зрачки враношкурого превращаются в стилет, острие которого в отблеске пухлого светила  резануло ребром. Он не отводит от неё взгляда, и внутри читалось то ли запредельная невозмутимость, в опасной близости граничащая с нарастающим безумством, то ли нашедшая свой выход, в неистовстве циркулирующая по венам, жестокость.

[indent] Другого от Поднебесной ожидать было нельзя. Разочарование, подкотившее на язык вязким и тухлым, залило пасть. В следующее мгновение, что растворило внутри себя с удивительной лёгкостью обвинения, темно-бурая лапа с глухим звуком обрушивается на щеку, и голова в неровном движении  подается направлению. Челюсть и скулу на краткий миг свело; секунда, потраченная на осознание и понимание после, улеглась в груди разворошенным осиным гнездом. Капилляры глаз, по-звериному покрасневшие, выдавали в Метеоре только одно — жажду отмщения.

[indent] И вместе с тем — смех. Ему уже давно не хотелось так расхохотаться, как сейчас, и всё же кот сдержал этот первый порыв сквозь крепко сжатые зубы; примеров того, как это может выглядеть, у него в жизни было предостаточно. Черногривый с новым проблеском интереса рассматривал пылающую неукротимым гневом морду Тмин, впервые, вероятно, не сдержавшуюся, и было в этом нечто; возможно, уважение, несмотря на обстановку, в которой на них вот-вот готов был упасть целый мир, расколоться обломками и придавить неподъемными плитами, она действовала с темпераментом, в характере Сгоревшего, и не отметить это было невозможно. Мысль о Жабке — о его ученице — засадила лезвие куда-то вглубь тела и провернула наживую несколько раз.

[indent] Удивление, промелькнувшее отголоском во взгляде, смешалось непониманием и досадой, что окатила опаляющим дыханием; если воительница настолько сердобольная к Жабке, почему не вспоминает имена других оруженосцев? Ястреб, Кукушка, Кедровка — где их присутствие в яростной речи Тмин, смысл которой будто всё это время состоял только из одного. У Метеора в палатке целителя сестра, одна и единственная, с тяжёлыми ранениями; сердце за её борьбу нещадно болит, колет, режет мышцы груди и рвется наружу праведным и молящимся — если для поправки Медведицы необходимо, чтобы самец поверил в благие намерения Предков, то он готов отринуть собственную гордость, затолкать в глотку и подаваться ею же. Однако сил на это у предводителя нет, как и на то, чтобы один на один столкнуться со страхом и бессилием, способными проглотить целиком в тревоге за свою кровь.

[indent] Он не имеет права.
[indent] А Тмин, возможно, просто хотела времени на отлеживание подстилки рядом с пятнистой девчонкой.
[indent] Этим, в горе и парализующем незнании, в слепой надежде, не бравируют подлинные воители.

[indent] Поэтому Метеор широким, не терпящим препирательств шагом перерезает соплеменнице путь и наклоняется близко, почти готовый схватить за горло, как трепыхающую птицу, и смотрит на нее плотоядно. Не дыша.

[indent] — Это не наши ресурсы на пределе, а твои, так что возьми себя в лапы, Тмин, и работай — столько, пока я не скажу «достаточно», — шепот его с хрипотцой, плотный, трескучий и до судорог в теле холодный. — А если ещё раз услышу, что ты поставила одного оруженосца превыше всего племени, то свои когти я втягивать не стану. Запомни это на всю свою жизнь.

[indent] Как только бурая фигура скрывается из поля видимости в ползущей ночи, голова оборачивается на Поднебесную. Он не говорит ей ничего, лишь с ледяной точностью обозначает себя и слышит один барабанный гул в ушах, затопленный и свистящий.

[indent] — Довольна?

[indent] И мелкой трусцой направляется обратно.

> > > гп листвы.

Отредактировано Метеор (2023-03-30 05:10:44)

Воительница робко кивнула на предложение Варана и пошла следом за ним. Оруженосец, замыкающий процессию, казалось, переживал не меньше песчаной — Ястреб как-то подозрительно притих. Поднебесная сделала вывод, что он вспоминал о событиях, пережитых в пещере в ночь совета, и понимающие посмотрела на него.

Бедняжка, сколько же он натерпелся... И его после всего, что он пережил отправляют снова на встречу с его самым страшным кошмаром.

Она не долго задержала свой взгляд на Ястребе — совсем скоро пришлось переключиться на бардак, творившийся вокруг отряда. Куча лесных жителей, множество огромных следов бурого зверя. Всё это уверенно говорило о том, что медведь совсем-совсем недавно присутствовал здесь. И, судя по его деяниям, зверь был не в самом лучшем расположении духа. Шерсть на холке встала дыбом, и с таким же ужасом пошла по спине воительницы. Теплые изумрудные глаза налились ужасающим холодом: зрачки сузились, а блеск, придающий глазам "живое" состояние, куда-то испарился.

— Здесь было так красиво, — тоскливо протянула ошарашенная воительница, всматриваясь в разруху, — Пока этот... не завладел здешними угодьями, — тоска сменилась ненавистью и презрением. Поднебесная знала, что их племя ни за что не сможет справиться с медведем, но желание отомстить за принесенный страх и хаос, возрастало с каждым днем. Она позволила себе выплеснуть ярость, пару раз хлестнув себя хвостом по бокам, и только после этого повернулась в сторону тревожного рычания старшего воина.

— Что ты нашел? — вопросительно удивилась Поднебесная, скорее приближаясь к Варану и всматриваясь в траву, куда указывал кот. Блестящие зубы сверкали на солнце, не стеснялись показывать свои острые колья незваным гостям. Песчаная вытянула свою мордочку и с непониманием заглянула в глаза соплеменника: Варан тоже, казалось, был шокирован находкой, — Лучше не трогать это, — она указала лапкой на небезопасную конструкцию и после отошла в сторону, подальше.

— Да, давайте попробуем пройтись до предгорий, как ты и предлагал до этого, — кивнула песчаная кошка, соглашаясь с рассуждениями соплеменника. Перед тем, как покинуть здешние места, воительница бросила взгляд в сторону странной находки Варана и напомнила себе о том, что об этом обязательно стоит доложить глашатаю или предводителю.

Вдруг, это что-то опасное. Не стоит отправлять сюда патрули... какое-то время.

В животе как-то волнительно потянуло, но Поднебесная не придала этому особого значения и направилась следом за соплеменниками.

→ предгорья

бурелом >>>
[indent] Мелкие капли моросящего осеннего дождя бесшумно падают с насквозь затянутого далёкого небосвода и неприятным звоном разбиваются_разлетаются о спины двух странствующих путников, вбивая в черепную коробку бывшего воителя мысль о том, что им стоит поторопиться. Вяхирь лёгкой, практически невесомой трусцой шагает по едва приметным древним дорожкам и тропинкам, изредка огибая встречающиеся на пути невысокие кустарники и более длинные да необхватные стволы деревьев, изредка посматривает на бредущего рядом, заметно промокшего рыжегривого юнца и едва прищуривает голубизну глаз в задумчивости. Котёнок ещё не был достаточно готов к двум беспощадным и безжалостным наступающим Сезонам, извечно несущим за собой болезни, голод и смерть, и нынешний бродяга предполагает, что неуспевший загустеть подшёрсток может быть виной неправильного и не очень сытного питания мальца; знает лишь, что это может создать им некоторые проблемы в ближайшем будущем.

[indent] — И маменька, — со снисходительной усмешкой передразнивая сначала наблюдающего – неумеющего, – после ушедшего заниматься тем же самым джека, негромко отзывается Вяхирь. — И наставник. Ты что-нибудь знаешь или слышал о племенах котов и кошек?

[indent] Затрагивая одну из важных и дорогих самому себе тем и задумчиво коротко покачивая кончиком тонкого хвоста за своей спиной, бывший воитель неторопливо ведёт плечами и подмечает для самого себя то, что, кажется, дождь лишь усиливается. В мыслях наравне с размышлениями об изменениях погоды и пока ещё несерьёзными, лишь носящими в себе теоретические наметки проносится пара неявных воспоминаний об отлучившейся несколько рассветов назад на вылазку Саше, и бродяга бесшумно усмехается, тут же подумав о будущей встрече этих двоих, таких острых на язык и характерных.

[indent] — Хм, знаешь... — молодой кот отрывается от своего занимательного процесса, когда Джек зовёт оценить свой труд, и скептично окидывает взглядом неаккуратную кучку свежего мха. — Неровные и дырявые лоскуты потребуют от нас большего количества материала, чем если бы ты приложил усилия и сделал бы свою работу вдумчиво и аккуратно. Сейчас это, — лапа приподнимается с земли и указывает в сторону своеобразной добычи юнца. — Больше напоминает баловство котёнка. От того, что ты просто драл его когтями, а не соскребал с коры, он весь потрепался и потерял свою мягкость, так что будет справедливо, если на такой дырявой и неуютной подстилке спать будешь именно ты, — Вяхирь всё же заканчивает свои нравоучения и неторопливо скатывает из собранного им самим мха небольшой клубочек, из которого чуть позже сделает себе гнёздышко. Отмечает про себя, что нужно будет проследить за тем, чтобы малец всё же соорудил себе какое подобие спального места и не разлёгся пузом на холодной земле или камне. — Ты меня понял? Вопросы есть какие?

— маменька, — передразнивает передразнивание, посмотрев на вяхиря с не меньшей насмешливостью, — рассказывала как-то про чокнутых сектантов, от которых однажды еле унесла лапы. — что, впрочем, не помогло ей позже удрать от другой опасности, оказавшейся смертельной.

всё произошло так быстро, что джек так и не понял: дело было в её слабости и медлительности или в последний момент она всё-таки решила попытаться спасти не себя, а своих котят.
но теперь она мертва, как почти все её дети, и джека эти вопросы больше не волнуют.

— племена, — раскатывает на языке незнакомое слово, кривовато улыбнувшись уголком губ, — тоже что-то вроде этого? ты из этих, что ли? — расспрашивает из серьёзного интереса, насколько поехавший на голову достался ему... учитель? наставник? джеку всё равно, как его называть — ему достаточно знать, что вяхирь обучит его всему необходимому.

но начинают они не с охоты на куропаток, а с беспочвенного критиканства на тему собранного им мха.
— да откуда мне знать, как его сдирать! — джек закатывает глаза, не признавшись, что с каждым разом напрягать плечо всё неприятнее и ему вообще не сдался уже этот мох — так вздремнет, авось как раз после отдыха рана будет меньше ныть. — есть, конечно, какого вообще... — не договаривает, резко крутанув головой, когда со стороны раздаётся незнакомый голос.

из кустов вылезает незнакомая кошка. джек оглядывается на вяхиря, но по реакции понимает, что он её знает. джек снова смотрит на кошку — замечает уже неровный шаг, ловит встречный взгляд и скалится.
— эт чё за кикимора? — интересуется у вяхиря, не сводя взгляда с незнакомки.

она подходит к вяхирю близко, явно не боясь, что тот нападёт, джек улавливает смену эмоций в выражении лица, напрягается — а затем, посмотрев на вяхиря, со смешком расправляет плечи.
может, он эту кошку и видит впервые, но джек уже знает правила, когда один должен уступить другому: отвести взгляд, сделать шаг в сторону, не сметь ничего требовать.

джек безошибочно угадывает: вяхирь главнее её.
остальное его не волнует.

— тёть, ну, только познакомились, что ж ты сразу про свои развлечения. — джек смешливо фырчит, выдерживая чужой взгляд. без вяхиря он бы опасался её, но он уже понимает иерархию между ними — чувствует себя уверенно. — наставник он мне. да, дядь? — повторяет новое слово, посмотрев уже на вяхиря, и не вкладывает в слова должной вопросительной интонации.

потому что уже всё решено.
и эта кошка, даже если она в том же племени, секте или что там ещё придумали эти чудаки, ему не помешает.

кошку зовут саша — удивительно, что не какой-нибудь голубкой, чтобы было в пару, и впору побеспокоиться, что вяхирь организовал свою секту и сейчас с легкой лапы придумает ему на схожий манер птичье погоняло — от этой мысли джек смешливо морщит нос да снисходительно разглядывает кошку, с которой обязан теперь, видимо, водить дружбу.

что же — джек вспоминает полночь, которого хорошо повалял в луже и всё заставлял его смотреть — кое-что в друзьях он уже понимает.
— таааак точно. — щёлкает зубами добродушно, пока вяхирь отчитывает сашу, требуя с неё ответы, где же она шлялась: пусть теперь раскланивается перед ним и оправдывается за хромоту, которая впредь будет её замедлять.
их всех, если они теперь будут держаться втроём.
как долго вяхирь будет терпеть её слабость?

о своём раненом плече и разбитом состоянии после пережитого джек не думает: расправив плечи и задрав хвост, он смело встречает взгляд кота, кладёт лапу на собранный мох.
— я спрашивал, чего мы тут ещё стоим. — говорит как ни в чём не бывало. — знаешь ли, уже хочется логово оборудовать. — хлопает лапой по своему трофею, который, несмотря на всё беспричинное, разумеется, недовольство вяхиря, пригодится для утепления жилья. — ну? идём? — нетерпеливо спрашивает, припомнив и про куропатку: завалиться в укромном месте да выспаться, перед этим объевшись, звучит как лучшее завершение дня.

о потерянной семье джек уже не думает:
у него теперь новая жизнь, и он сполна воспользуется всеми шансами, которая она ему дала.

расплатиться за ней родной кровью оказывается проще простого.

[ таймскип до зимы ]

ледяной ветер бьёт ему прямо в морду, когда джек высовывает голову из укрытия. от белого снега режет глаза, джек недовольно щурится, фырчит, сплёвывая снежинки, холодные и мокрые. он ещё никогда не видел зимы, такой метели.

— вау. — бурчит под нос, обводя взглядом заснеженный лес. — ну и дерьмо.

он возвращается вглубь убежища, бесцеремонно таранит мордой светлый бок вяхиря. прижимается щекой к плечу, когда тот поднимает голову, встречается с ним взглядом — тянет губы в ухмылке:
— всё уже, рассвело. наверное. солнца-то не видать. — говорит, отстранившись, лениво потягивается. — я своё отдежурил, пошли охотиться! если в такую погоду в лесу вообще что-то есть. в этих твоих горах так постоянно? — о причинах столь странного выбора места жительства джек даже не спрашивает: что взять с кучки фанатиков, таращащихся на звездульки? — тогда тем более пошли. научишь меня охотиться в такую холодрыгу.

к компании вяхиря он привык давно, как и ко всем его странностям, периодически сквозящим в речи — он это называет племенными штучками, джек же полагает, что имеют место быть массовые проблемы с умом котов: какие-то законы, традиции и нездоровая тяга к мертвецам. с другой стороны, если отбросить шелуху, уроки наставника приносили ему пользу: вяхирь учит его выживать, быть сильнее.
и ради этого джек даже готов потерпеть все голубиные прибабахи.

он первым высовывается наружу, снова жмурится от света, ступает по снегу, который с непривычки жжёт и колет подушечки. джек смотрит вниз, на заледеневшую землю, рассматривает отпечатки своих лап: он за эти несколько лун вырос и окреп, тренируясь и гораздо лучше питаясь.
но это лишь только начало.

— фе. ну и ветруган. — белое крошево оседает на спине, и джек брезгливо отряхивается от снега. — ну? куда? — оборачивается к высунувшемуся вяхирю, и топчется на месте, чтобы согреться.

[indent] Эту зиму они с Джеком неизбежно встретили вместе: первоначально встретившиеся абсолютно случайно и вряд ли даже просто представляющие о том, что их ждёт в будущем, они незамысловато направились вперёд вместе и негласно пообещали друг другу быть какое-то время рядом, Вяхирь ради того, чтобы в некоторой степени спасти рыжебокого юнца и научить его жизни не под мамкиным животом, а бывший котёнок – чтобы выжить, чтобы обучиться чему-то, чтобы стать лучше и сильнее тех слабаков, которых он когда-то мог звать братьями и сёстрами. Вместе они совершенствовались, так или иначе вынужденные взаимодействовать друг с другом, собирали мох, стараясь различать мягкий и хороший от дырявого и суховатого, совсем не подходящего для подстилок, тренировали новые различные приёмы, которые позволяли маленькому бродяжке как защищаться от атак напарника так и порой валить его наземь, невольно заботились теперь не только о себе, но и о своём спутнике. Ожидаемо у них сформировались за это время некоторые совместные привычки и традиции, которые, например, в конечном итоге вылились в то, что теперь каждый из них посменно дежурил в то время, пока второй отдыхал и набрался сил перед новым непростым днём: с наступлением холодов и выпаданием снега существование становилось всё сложнее, дичь больше и чаще пряталась в норки и под сугробы, становясь недоступной для голодных охотников.

[indent] Короткое, но требовательное прикосновение к едва схуднувшему серо-сизому боку и более длительное, пусть и мажущее, к округлому плечу беспощадно разрывают тонкую, практически неосязаемую дымку кошачьей полудрёмы и быстро отзываются в дрогнувших_поднявшихся кверху веках вместе с короткими ресницами, чуть продёрнутый лёгкой туманкой взгляд ярко-голубых, совсем немного прищуренных глаз неторопливо соскальзывает на оказавшегося рядом Джека и несколько быстротечных секунд нахально впивается в его чуть растрёпанную шёрстку на морде. Юнец в ответ на это неугомонно начинает что-то болтать и причитать себе под нос, рассуждает то о погоде, то о горах, о которых узнал из рассказов Вяхиря, то об охоте и, в общем и целом, как это обычно и бывало, обо всём на свете, совсем немного ворчит в своей детской манере и, без малейшего сомнения, сразу же призывает к действу; в какие-то секунды бывшему воителю настойчиво кажется, что, хвати мальцу силы, он бы насильно таскал напарника с собой везде и всюду, независимо от окружающих их условий и времени суток. Впрочем, не желая этого проверять сразу же после пробуждения, старший кот неторопливо поднимается следом за своим рыжим спутником и выскальзывает наружу из их временного укрытия, в последнем шаге задерживаясь на пороге и поглубже вгоняя в лёгкие устоявшийся здесь воздух из смеси их едва перемешавшихся запахов и примеси чего-то внешнего, будто бы чужеродного: сегодня их ждёт что-то абсолютно новое, и это за сизой спиной станет очередным покинутым домом. Жаль ли горцу?

[indent] — Нам с тобой предстоит долгий путь сегодня, — подаёт негромко голос с утренней хрипотцой в том Вяхирь и аккуратно ступает ближе к пританцовывающему на месте Джеку, критично коротко окидывая того с кончиков треугольных ушей до переминающихся лап. Беспокойство быстро приструнённой и прижатой за горло к снежному покрову птицей затрепетало где-то непозволительно глубоко в груди, но бродяга поспешил отогнать от себя излишне мысли и сомнения в силах юнца, мысленно уверяя самого себя в том, что он сможет выдержать дорогу; к тому же, кажется, Затмение единожды обмолвился о том, что у них будет тот, кто сможет помочь травами. — Поохтимся по дороге. Предвещая твои вопросы, объясняю сразу, — ступая теперь уже вперёд и закономерно занимая лидерскую позицию их небольшого отряда, с короткой усмешкой продолжает кот. — Идём в заброшенную деревню, где нас ждёт мой знакомый. Он собрал вокруг себя всех желающих пережить этот сезон, организовав тем самым небольшую банду. Мне не интересно твоё мнение об этом, — на корню отрезает любые возможные перерекания. — Там нам будет легче выжить. Как только потеплеет, если ты захочешь, мы уйдём.
>>> заброшенная деревня