ушелье >> глубокая река (по согласованию - номинально) >>

[indent] — Следите за ветром, — вместо ответа на очередной выпад хрипло произнёс он. Провокационные вопросы Чернокрылой не смогли всколыхнуть в нем сентиментальные чувства, и воительница, видимо, разочарованная отсутствием желаемых ей ответов, переключилась на более сговорчивого Сухоцвета. Щетинник воспользовался этой возможностью провести дальнейший путь в менее отягощающем его молчании.

[indent] Побережье ожидаемо оказалось усыпано теми же останками убитого зверья, обглоданными костями и разбросанными повсюду ошмётками бурой шерсти — зрелище, которое едва ли могло привидеться кому-то в ночном кошмаре — на воображение подобного ужаса был не способен никто. Холодный, испещрённый множеством отметин медвежьих когтей, речной песок неприятно лип к шерсти, впивался острой галькой, вытягивая тепло, но Щетиннику уже была чужда даже боль в истертых подушечках. Он шёл по наитию; а усилившийся запах и стойкий бесплотный  смрад намекал на недавнее присутствие медведя, и он боялся упустить след. Боялся, что он исчезнет, как навязчивый фантом, навеянный воспалённым подсознанием в сгущавшихся сумерках — фантом слишком реалистичный, чтобы теперь он истово цеплялся за него, даже отдавая себе отчет в том, что все это могло быть очередной цаповой уловкой, — ловушкой, ведущей их на верную смерть, — чтобы отметать даже малейшую мысль о скором возвращении в лагерь.

[indent] Щетинник не знал, какими обширными охотничьими угодьями пользовался зверь; был ли какой-то пределен у аппетита Мора, или он только рос и крепнул, не способный насытиться десятками загубленных жизней? Но он точно знал, что им стоит искать — логово. 

[indent] Когда впереди показалась озеро и в морду пахнуло свежестью водоёма, Щетинник словно почувствовал прилив сил. В зарослях сухостоя, прямо у кромки воды, зашуршала дичь — удивительно, что она здесь ещё водилась, — но самец даже не стал предпринимать попытку ее поймать — на это не было времени, как и смысла. Щетинник шагнул прочь от берега, вглядываясь в Высокие Скалы, возвышающиеся чернеющими громадами и отбрасывающими мрачные тени на темную, неподвижную гладь озёра, в которой уже отражались первые звёзды. Щетинник не привык обращаться к Предкам, но сейчас он искренне надеялся, что Звёздное племя одарит их хотя бы толикой удачи и лёгкостью лап для завершающего рывка. Иначе все это было зря?

[indent] Однако, наткнувшись на свежий кровавый след, тянущийся вдоль береговой полосы, он только уверился в своих предположениях: где-то там,  у подножия гор, Мор наверняка обосновал свое убежище. Грохот падающей воды оповестил о приближении к пещере, однако на подходе к ней, Щетинник настороженно  замер, предупредительно качнув хвостом соплеменникам. Он блуждал взглядом по каменным склонам, обточенным до блеска и местами поросших мхом, отмечая про себя их крутизну, выискивая расщелины и прислушивался. Звуки леса долетали сюда эхом, растворяясь в шуме водопада, а природа вокруг, напротив, будто замерла, из страха к самопровозглашенному хозяину этих земель. Щетинник наконец смог выхватить из этой какофонии хрип болезненного дыхания, который отдавался эхом, большой похожим на скрежет от бездушных чёрных скал; а затем и определить источник, откуда он доносился. У подножия водопада их ждали свежие трупы, разворованные и недоеденные, едкий запах гниющей плоти бил в ноздри. Когти вонзились в каменную крошку, и Щетинник насторожено опустил голову, беря в расчёт шанс того, что зверь может бодрствовать. Нахмурившись, он по привычке окинул взглядом залитую кровью землю и к своему разочарованию не смог даже различить четких краев и принадлежности — настолько было ее много.

[indent] — Уходим отсюда, — рыкнул сквозь зубы самец, резко попятившись прочь от пришедшего в движение просвета между камней. Как бы не велик был соблазн приблизиться вплотную к логову, чтобы убедиться в своих предположениях, инстинкт самосохранения был весомее. И все таки увиденного хватало, чтобы изначальным догадкам окончательно укрепиться в голове. Похоже, зверь был ранен.

>> лагерь

→ ущелье

Сухоцвет начинает уставать: лапы уже напрягаются от длительного путешествия, чуть ноют, но тихая, бездушная местность давит на сознание, заставляет игнорировать неудобства, заставляет прислушиваться ко всему: к каждому шуму далёкого ветра, к каждому неожиданному всплеску воды. Бело-рыжий кот изгибает хвост, ведёт в сторону, вздыхая, когда взору открываются всё новые и новые бесчинства медведя – тот оставлял истерзанную добычу, кости и лужи крови. Всё, казалось, пропитано жестокостью и сущностью Мора. Лапы утопают в холодном колком песке, тонут в липком душном страхе. Медведь, очевидно, был здесь совсем недавно, оставил настолько явные следы словно бы приглашая к себе.

И это молодому воителю не нравится.

Но выхода нет: смотрит на Щетинника, шагает почти беззвучно следом, понимая, что готов в любой момент развернуться, ведомый далеко не благородным страхом. То низменное, пустое чувство, но настолько сильно и несокрушимо поглощает, что рыже-белый чудом остаётся здесь. Остаётся, знает, ради остальных. Молчит. Кончит хвоста подрагивает. Всматривается в Щетинника, в юную тёмную спутницу Чернокрылую. Шум водопада глушится только звуками огромного зверя, Сухоцвет надеется, что это им поможет остаться незаметными. Они замирают по приказу старшего в патруле, вслушиваются. Полосатый взрослый кот находит взглядом логово, и Сухоцвет поворачивает голову туда же, замечая, как среди кошмарного зрелища мелькает среди скал шкура огромного жестоко зверя, который принёс столько боли племенам.

Та ночь до сих пор отзывается скребущей болью в сердце.

И пусть оно сейчас бьётся быстро, взбудоражено, кот не может взять и отпустить страх, не может воспылать жаром к свершениям неожиданным.
«Я трус, но я не хочу ничьих страданий более».

— Уходим отсюда, — сквозь зубы рычит старший воитель, и Сухоцвет кивает, готовый развернуться и осторожно уносить лапы, надеясь, что они спрячут все свои следы и запахи достаточно хорошо, чтобы медведь их не нашёл. Трудно предположить, стал бы искать их дикий зверь, но если есть хотя бы маленькая возможность того, что Мар отыщет слабую нить и пойдёт по следу, рыже-белый предпочёл бы не оставлять её. Хотя, с другой стороны, в ту ночь чудовище не последовало за котами в лагеря, потеряв интерес после акта сокрушительного насилия.

—  Возможно, вам с Сушью стоит отправиться в лагерь и доложить все Горечи Звёзд, — мяукает Чернокрылая, решив, как показалось в первый миг Сухоцвету, пошутить в очень неподходящий момент. Но то неправда: по глазам всё очевидно, и в мыслях кот вздыхает, готовый к длительным уговорам или даже к тому, что придётся молодую воительницу тащить силком за шкирку в лагерь, лишь бы она не проявляла безбашенного героизма.

«Возможно, я такая крутая и справлюсь с медведем, если что-то случится, и он обнаружит меня».
«Тебя ждёт дома Невесомая, одумайся, глупая!»

Но вместо громких диких слов переводит взгляд на кота, оставляя тому право или образумить кошку, или бросить их вдвоём, понимая, что Сухоцвет не сможет бросить Чернокрылую одну.

— Ты слишком неопытна и молода, чтобы так рисковать. Если понадобится, мы сможем найти его снова, но это не стоит твоей жизни, — только лишь серьёзно мяукает тихо кареглазый, направляя внимательный взгляд в сторону предположительного логова медведя, готовый, если нужно, сразу прятаться и прятать чёрную кошку, если Мор решит выйти из убежища. Сейчас, очевидно, им следует убраться прочь и обдумать всё, придумать план и вернуться уже с готовым решением, что делать. А не оставлять новопосвятившуюся ученицу изучать огромного зверя, словно это очередное испытание на смелость.

Отредактировано Сухоцвет (2023-06-05 20:01:40)

[indent] Щетинник, только отойдя чуть в сторону, прочь от насквозь провонявшего смрадом жизнедеятельности зверя, почти сразу был вынужден остановиться. В янтарных глазах скользнуло явное недовольство, когда он заметил, сколь резко острожная и прежде покладистая Чернокрылая поменяла своё отношение к происходящему вокруг — раз всерьёз решилась на такой сумасбродный план.

[indent] — Если он покинет свой лагерь, то я буду за ним следить, я не буду с ним сражаться и при первой же опасности постараюсь скрыться и запутать следы, если он пойдет следом, — и наивная простота, с которой она его преподнесла, очевидно, не допустив в нем ни единой сомнительной бреши, это только подтверждала.

[indent] Щетинник слегка дёрнул хвостом, выдавая раздражение.

[indent] — Я сказал, в лагерь, — холодно отрезал самец, в пол-оборота разворачивая морду назад и смиряя воительницу категоричным взглядом. — Здесь нечего больше вынюхивать, — Мор мог выбраться на охоту в любой момент, и тогда шансы трёх котов остаться незамеченными среди голых скал и незнакомой местности окажутся минимальны, а значит им стоило убраться отсюда как можно скорее. Меньше всего Щетинник мечтал позорно сдохнуть в его зубах ради необходимости получить жалкие крупицы никому не нужной информации. 

[indent] Впрочем, было глупо надеяться, что, взяв с собой вчерашних оруженосцев, они обойдутся без безрассудного авантюризма. А простые увещевания и тяжёлые взгляды явно не слишком подгоняли Чернокрылую, и Щетинник, напряженно качнув полосатым хвостом, сделал один широкий шаг назад, остановившись вплотную к воительнице. В памяти снова всплыла картина прошлого, и ощущение удерживаемого загривка строптивной девчонки в зубах. И, если в начале патруля он ошибочно допустил мысль о том, что кошка подросла и образумилась, то сейчас напрашивалась на повторению болезненного опыта.

[indent] — Думаешь, я оставлю под ответственность вчерашней ученицы судьбу целого племени? Своей гибелью ты не принесешь ему никакой пользы, а в результате подвергнешь угрозе нападения всех своих соплеменников, — челюсти сводило от непробиваемого упрямства и того, что все его слова, сказанные ранее, были пропущены мимо ушей, хотя ещё недавно Чернокрылая, кажется, сама попыталась упрекнуть его в недостатке осторожности. — Мы вернёмся в лагерь и в ближайшее время обсудим варианты дальнейших действий с обоими предводителями. Если они посчитают нужным выставить здесь дозорных от каждого племени, ты будешь присутствовать в рядах туманных, — уставшим, холодно-режущим тоном роняет воин, напрягая желваки на морде.

[indent] — Или мне напомнить тебе, кто главный в этом патруле и что приказы старших не обсуждаются? — прищуренный желтый взгляд впился в морду молодой кошки, чувствуя это возмущённое напряжение, которое всякий раз он наблюдал в глазах таких, как Чернокрылая: самоуверенные, бесстрашные, считающие, что мир вокруг играет по заранее продуманному сценарию. Кого-то Щетинник и сам так считал, но со дня событий Совета день ото дня только крепче убеждался в обратном — ничто в этом лесу никогда не было и не будет подвластно холодному контролю и абсолютному порядку.

[indent] — Задача стояла — найти логово. Мы его нашли. Предпринимать еще какие-то действия без обсуждения их с предводительницей мы не вправе. На войне воитель следует указаниям и данным инструкциям, и понимает, что любое отхождение от них может повлечь за собой необратимые последствия. Усвоишь это, может быть, тогда тебе доверят больше, чем просто место в хвосте патруля, — Щетинник безразлично дёрнул плечом, давая понять, что больше никаких препирательств не потерпит, однако тащить Чернокрылую за шкирку он точно не намеривался. Чуткий слух улавливал едва слышимый свист ветра да грохот водопада. Воитель в последний раз пробежался взглядом по предполагаемым очертаниям пещеры  за стеной падающей воды, чтобы удостовериться, что их запах не потревожил спящего зверя. Однако, как назло, шквалистый порыв ударил аккурат в затылок самца, заставив мышцы на спине инстинктивно напрячься.   

[indent] Глухой, отдаленный рёв скрежетом пронёсся по влажному воздуху, отражаясь от холодных скал, и растворился над подсвеченным тусклым светом Серебряного пояса озером.

[indent] — Уходим. Медленно. Назад, — уже не церемонясь, Щетинник подтолкнул плечом Чернокрылую и смерил Сухоцвета жёстким, безапелляционным взглядом — одновременно с тем попытался уловить движение бурой шерсти в пещере, заранее предугадывая намерение зверя. Им не нужен хвост.

офф. кто хочет получить пиздюлей от медведя - пишите менеджеру-горечи, она организует смерть тему. пока не ставлю переход, исходя из принятого решения, буду смотреть.