[indent] Сквозь вой порывистого ветра не сразу удается расслышать приглушённый треск. Иссохшая, ещё не схваченная первыми морозами, темно-зелёная хвоя шелестит, угрожающе раскачиваясь над головой. Вой ветра, хруст старой древесины, треск ломающихся ветвей сливаются воедино, пока наконец не ударяют по перепонкам странной вспышкой, заставляя уши прижаться к голове.

[indent] Щетинник прослеживает взглядом падающую ветку, надломившуюся под тяжестью ветра, и невольно вздрагивает, ощущая внезапный холод, сковавший лапы. Он оборачивается, затылком чувствуя чужое присутствие, ожидая увидеть кого-то из соплеменниц, также охотящихся неподалёку — на худой конец, лису, выследившую его по свежим следам — и нервно дёргает хвостом, в чаще вокруг не находя посторонних фигур. Морду обдаёт ледяным шквалом ветра, и Щетинник пропускает вдох, задерживая дыхание.

[indent] Что-то, вырванное из забытых, далёких лун, отзывается под грудной клеткой, отдающее тупой ноющей болью в старых шрамах. Щетинник беззвучно шипит, отбиваясь, но мёртвая земля под лапами рассыпается, и он моргает, когда вечернее небо оказывается над головой, поломанное надвое тёмной фигурой, нависающей над ним. Он видит в ее глазах смерть и пустоту, ощущая ее отголоски у себя внутри. Она забирается в глотку, выворачивает внутренности наизнанку, заставляя шрамы гноиться, и Щетинник в одно мгновение осознаёт ясно, что это — конец. Не его и не Туманного племени, но чего-то общего, чего-то, что обещает — будет хуже, и, возможно, однажды это место превратится в мёртвый лес, в котором не светит солнце и земля не покрывается свежей травой. 

[indent] Собственное имя, произнесённое забытым голосом, отзывается набатом крови в ушах — под рёбрами, где сердце стучит непривычно громко. Налетевший на лес жестокий, неестественно холодный ветер так же резко утихает, унося с собой грозу и дождь, и Щетинник наконец различает очертания косматой чёрной фигуры.   

[indent] — Если хочешь присоединиться, не обязательно для этого подкрадываться, — он недобро щурит янтарные глаза, в которых затухают последние искры только что пережитых эмоций. Странных, жгучих, слишком ярких для Щетинника, оттого выбивающих из колеи. Щетинник стоит ещё несколько мгновений, пытаясь переосмыслить произошедшее и собраться с мыслями. Бурая шерсть едва заметно топорщится на загривке, а под лапами остаются следы от когтей. Щетинник расправляет плечи и неторопливо ступает дальше, стараясь не обращать внимания на дрожь в лапах. Взгляд подневольно цепляется за плавно качающиеся кроны на фоне голубого неба, и внутри все напрягается от дурного предчувствия.

[indent] Что это за чертовщина только что была?

[indent] Щетинник никогда не любил парную охоту, но ещё больше он не любил, когда кто-то становился свидетелем его промахов. А Гроза обладал поразительным умением появляться именно тогда, как в его присутствии нуждались меньше всего.

[indent] Щетинник бесшумно идёт вперёд, оставляя следы на влажной от дождя почве. Оба хранят молчание, но Щетиннику тишина не претит: несмотря на хорошо известную всем в племени обособленность от общения с соплеменниками, Гроза на редкость терпеливый и настойчивый собеседник. Но, стоит ему отдать должное, молчаливый.

[indent] Возможно, именно поэтому он не прогоняет его даже после нескольких провальных попыток поймать дичь, в душе понадеявшись, что соплеменнику самому вскоре наскучит его общество и он отправится по своим делам, оставив Щетинника в заслуженном одиночестве. Или потому что мысли Щетинника заняты отнюдь не навязанной компанией молодого воителя, а теми странными образами в голове. Единственное, в чем Щетинник уверен, что пришли они на ум не случайно, навеянные кем-то или чем-то, чему он пока что не мог дать разумного объяснения, и, как бы не старался, прочёсывая десятки троп среди зарослей, будто нужный ответ находился именно здесь, поджидая его притащившимся в кустах хищником, только и ждущим момента, чтобы сомкнуть челюсти на его шее, ни на коготь не приблизился к желаемой разгадке.

[indent] На краю опушки воитель замирает, пристально вглядываясь в бескрайние просторы раскинувшегося перед взглядом луга. Пожелтевшая трава с каждым днём растет все медленнее, и совсем скоро ее совсем будет не различить под слоем снега. Щетинник кивает в сторону ветхого куста, предлагая Грозе разделить трапезу там.

[indent] — Дичи все меньше, охотников не хватает. Не уверен, что с таким темпом мы сможем пережить эти Голые Деревья без потерь, — он говорит это буднично, словно о погоде. Каждая зима, так или иначе, сопряжена с риском смертей. — Я предложил Горечи Звёзд назначить ночные патрули. Твоя помощь там тоже пригодится, — угрюмо протягивает Щетинник, выбирая из пойманного самую худосочную полёвку да кладя её между собой и Грозой.

[indent] Щетинник молча ложится на холодную землю, выстланную из веток в качестве временной подстилки Грозой, чтобы приняться за еду. Он делает первый укус, но ест без особой охоты: его не покидает ощущение висящей над лесом угрозы, заставляя мыслями то и дело возвращаться к случившемуся с ним сегодня в чаще. Тёмно-серое небо над головой тоже не прибавляет энтузиазма к праздным беседам, и Щетинник хмурится, на секунду стиснув зубы, отводит уши назад, внимательно проверяя окружение. На окраине леса тихо, ветер утихает, и всё замирает вокруг, в немом ожидании наблюдая за их трапезой.

[indent] — Не думаю, что у неё есть выбор, — угрюмо бросает он, улавливая в голосе воителя знакомое пренебрежение. — Все, что она делает, пытается вернуть племени былой мир и процветание. Нам остаётся выполнять ее поручения. Без обсуждений. И раз уж ее приказы тебя не воодушевляют, пусть воодушевят мои. Но благо племени должно быть превыше всего, — недовольным приглушённым рыком добавляет воин и отводит взгляд, сдержанно выдыхая.

[indent] Щетинник чувствует, что раздражен, ходя по тонкому скользкому льду. Он устал от постоянного недоверия и осуждающих взглядов — необходимости напоминать своенравным соплеменникам о приоритетах и долге. К счастью, в случае с Грозой, хорошие качества перевешивают любую категоричность, и он готов принять его позицию — но не игнорировать. 

[indent]Не заставляй меня пожалеть о том, что я вытащил тебя тогда.

  [indent] Щетинник ловит себя на этой мысли и недовольно ведёт плечом, стряхивая физическое напряжение. Он и раньше знал, что никогда не был примером хорошего друга и собеседника, но очень редко ощущал себя из-за этого виноватым.

[indent] — Дельная мысль, — кивает он, встречаясь взглядами с Грозой, допуская в своём проблеск одобрения.

[indent] Щетиннику кажется, что вокруг него сплошная неизбежность — и в глазах напротив тоже.

[indent] — Молодняку не помешает сейчас больше дисциплины, — соглашается, возвращая морде привычное сосредоточенное выражение. — Хорошо. У неё отличные задатки воительницы, — поменьше бы своевольных нравов гуляло среди оруженосцев. — Посмотрим, как она справится в Голые Деревья, — самый трудный этап будет заключительным, и Щетинник даже рад, что он выпадет именно на холодный сезон.

Отредактировано Щетинник (2023-01-11 20:47:48)

[indent] В натянутой фигуре Грозы угадывается знакомое несогласие, точно угроза затащившегося в засаде хищника — на деле всего лишь манера поведения, всего лишь она. Щетинник игнорирует это мгновение промелькнувшего в воздухе напряжения, лишь рефлекторно прищурив янтарный взгляд, прекрасно зная, что дальше едких комментариев этот разговор не зайдёт.

[indent] Иногда мнение, чьим бы оно не являлось, было неуместно, и сам Щетинник порой забывал, рядом с кем находился. Впрочем, мало кто мог так легко заткнуть черношкурого кота, но у Щетинника откуда-то находилась эта власть — не потому ли, что тот сам охотно вручил ее, ни разу не воспротивившись? Где-то на подкорке вспыхнул отголосок сожаления с примесью негодования: он не испытывал ни капли удовлетворения от такого влияния над соплеменником.

[indent] Однако холодный блеск в его глазах ясно дает понять, что он не намерен дальше слушать чужие препирательства — и потому удовлетворенно кивает, стоит прозвучать заветным словам, которые, отразившись от стенок черепной коробки, больше похожи на скрежет от эха бездушных скал. Щетинник уже почти смирился с тем, что никак не сможет повлиять на позицию Грозы в отношении предводительницы, потому что знает, что они имеют разные понятия относительно власти, но ещё он знает, что Горечь Звезд слишком умная кошка, чтобы ошибаться, как ошибались ее предшественники.

[indent] Впрочем, на этот ответ похоже уходят весь запал и желание черношкурого продолжать разговор — ещё через пару многозначительных брошенных фраз об его ученице, — которые Щетинник удостаивает лаконичным молчанием, закапывая остатки полевки — Гроза переключается на принесённый ветром запах дичи. Янтарные глаза, вновь сужаясь в две щелчки, продолжают изучать настойчивую позу соплеменника и его застывшую вблизи морду, будто давая ему последний шанс собраться с мыслями, пока кончики бурых ушей , одновременно с тем, чутко улавливают передвижения потенциальной добычи в сухой луговой  траве. Спустя мгновение Щетинник делает резкий рывок с места, сталкиваясь с Грозой плечами, оттесняя того назад — перехватишь — и начинает погоню.

Отредактировано Щетинник (2023-01-12 23:49:03)

[indent] Тело двигается само — отточенные лунами движения, мягкий, бесшумный шаг. Так просто прыгнуть вперёд, вонзить клыки в горло ничего не подозревающей дичи, удерживая, зная, куда укусить — там, где бьётся измученно жилка.

[indent] Однако заяц, едва почуяв опасность, мгновенно приходит в движение — мышцы Щетинника инстинктивно напрягаются, и он бросается вслед за добычей, выпрыгивая из зарослей. Не ограниченный никакими препятствиями более, степной ветер тут же с воем подхватывает его, врезаясь холодными струями в морду и корпус, взъерошивает бурую шерсть.

[indent] Лапы совершают несколько широких прыжков вверх по склону, взрыхляя когтями почву, и на этот рывок уходят оставшиеся силы. Забытая травма в ушибленном плече не во время напоминает о себе ноющей болью. Лисий помет. Щетинник, чувствуя, как дистанция между ним и ушастым неуклонно начинает расти, раздраженно шипит, оступаясь. Скрытый доселе от зайчих глаз, Гроза выныривает из кустов параллельно ему, в паре лисьих хвостов, и Щетинник, благодарно беря передышку, уступает первенство ему, переходя на рысь и восстанавливая дыхание, но не заканчивая преследование, готовый в любой момент подсобить более выносливому соплеменнику.

[indent] Несколько отзвуков стучащего в ушах пульса заглушает противный кроличий визг. Собрав остатки сил на затянувшуюся погоню, Щетинник вновь напрягает мышцы, когда видит, как проворный заяц выскальзывает из когтей Грозы, на пару секунд раньше предугадывая момент, настигает замешкавшуюся в испуге добычу за загривок и подминает под себя, приканчивая точным укусом в шею. Несколько капель тёплой заячьей крови ополаскивают глотку, и воитель медленно размыкает челюсти, отпуская тушку землю.

[indent] — Хорошая работа, — удовлетворенно кивает Грозе и поднимается, расправляя плечи, чувствуя тяжесть в груди и усилившуюся боль в плече. Тем времени, над степью сгущаются тучи, а на морду падает несколько первых ледяных капель. — Пора возвращаться. Возьми мою добычу, — переглядывается с товарищем, задерживая взгляд на запылившейся чёрной шкуре. Горячее дыхание вырывается из пасти вместе с паром, прежде чем Щетинник поднимает зайца с земли и, прихрамывая, направляется обратно в лес, спеша укрыться под навесом крон.

>> главная поляна

Отредактировано Щетинник (2023-01-15 16:31:38)

Unlike Pluto - Everything Black ft. Mike Taylor

<< Степь
Подхватив всю добычу, сорвав почти наугад пару трав, я кинулся прочь с чужой земли, подальше и от этого дня, и от соплеменниц - ощущая зарождающийся черный вихрь в душе. Он выл волком, ревел барсуком, бил плечом стены своей клетки, требуя выхода, а я крепче прижимал уши к голове, сильнее впивался зубами в добычу, под весом которой двигался как в какому-то кошмарном сне - и бежал вперед.

Степь, границы, земли-земли-земли... Остановился лишь когда нога кролика зацепилась за одну из ветвей, вынуждая меня потерять равновесие. Повалилась вся дичь, повалились травы, которые я тщательно распихал где-то себе в шерсть, где-то зажал между добычей. Схватил больше, чем мог нормально унести - а всё равно лез из кожи вон, утопая в действиях.

Лишь бы не выпускать.

Лапы проехались по земле, и я всё же разжал пасть, падая наземь, накрывая голову конечностями.

"Уйди..." Зверь вокруг кружил, порыкивал и требовал. Дичи мало, отнятая жизнь просто ради охоты - скука. Где же запал? Где желание рвать врагов, пока не услышишь крик ужаса, хрип кошмара, бульканье крови в глотках? Где же жажда самого запаха, чего же я так бежал от того, что по-настоящему пьянило меня, заставляя забывать обо всем?

"Уйди, уйди... Убирайся!" Чертовы кошки, чертовы политические игры с их паутиной сложности. Когтями бы рассечь это всё, упростить до безобразия - вы или заодно, или против друг друга. Всё. А эти игры на нервах заставляли колебаться вокруг меня воздух, отравляя воздух, заставляя сердце биться чаще, уводили одно состояние в другое, и начинали давить имеющимся спектром опыта.

Когда тебе действительно хорошо.

Когда тебя это всё не заботит...

"У меня есть близкие, родные... Отвали..."

Недовольное рычание и бурчание подзатихло, будто недовольный, голодный волк начал терять интерес у добыче, прекращал кружить вокруг неё и начал отходить. Отходить, да поглядывать назад. Не отпустит, не отпустит никогда, будет вечно рядом, не позволяя расслабиться. Призраком нависая над тобой, гогоча во все горло над "всемогущими предками" и законами. Над твоими попытками выбирать не его, а вторую сторону.

Он дождется. И он своё заберет.

***
Я очнулся немного погодя, ловя себя на учащенном, но успокаивающимся дыхании. Заметив борозды от когтей на земле, грязный хвост, что нервно елозил по земле. Бардак вокруг из раскинутой добычи и трав. И опустошение внутри, с таким садняще-болезщненными ощущением... которое отпускало иногда. А иногда неумолимо прибирало к своим лапам.

Приподняв голову, оценив обстановку, я мысленно вздохнул.

"Далеко ушел. Хорошо." Не стоило, чтобы это кто-то видел из соплеменников. Лучше я останусь просто вспыльчивым "недовоителем" с котячьим шилом в попе, чем подобное кто-то всерьез разглядит. Не важно, что кто-то уже мог знать, поддерживать... Кто? Брат? Мне всё равно не нравилось, когда подобное состояние догоняло и сбивало с лап, а еще хуже, если вокруг начиналась суета из-за этого.

Этого... А что это такое?

Спросить бы кого. ДА кто ж ответит. Кто ж знает наверняка.

Я начал подниматься, впиваясь когтями в землю для лучшей опоры, чувствуя как те пытаются поддаться дрожи, но неумолимо напирая. Нечего. Потряхивало всё тело, но это ничего не меняло. Настолько, что я молча начал подбирать всё, что растерял. Мысленно уходя в решение проблемы.

"Это я за ухо себе уберу. Это можно зажать между тушками... А это что такое?"

Пока собирал разбросанное, что-то заприметил там и тут. Пошевелил ушами, пожал плечами, сорвал - Омела разберется. Главное будет - дотащить. И задача в виде "не потеряй всё по дороге" казалась мне более привлекательной, чем ловить еще один "приступ" незнамо чего. Даже задумываться не хотел, от чего меня так накрыло. Просто пытался делать дело, забив на всё остальное.

"Опять что-то желтое... Почти всё одинаковое. Как они в этом только разбираются?"

И со всей охапкой, проклиная свою жадность, поплелся домой, то и дело вынуждаясь останавливаться и проверять - а то и подбирать - найденное, ворча под нос.

>> Главная поляна

(Собранно: 12ед. (2+5+5) Крестовика)

Отредактировано Остролист (2023-05-20 16:02:35)

лагерь >>

[indent] — Первоцвет, лагерь на тебе, — последние указания срываются с языка ровным, спокойным тоном. Всё это — не более, чем рутина, въевшаяся под кожу привычка, и Щетинник рад вернуться к прежней, размеренной жизни, пусть и знает, что она не будет такой всегда. Наблюдать за всем этим, за гудящей обстановкой вокруг, не слыша рев и не чувствуя металлический привкус, кажется не более, чем иррациональным сном.

[indent] Убедившись, что каждый нашёл себе занятие, Щетинник провожает спины ушедших взглядом и возвращается к Кленовнице, движением хвоста обозначая свою готовность. Тёмно-серое небо над головой затянуто тучами и не прибавляет энтузиазма, но глашатай не видит для себя дел в лагере и потому с готовностью соглашается сопроводить королеву на охоту — лишний повод отвлечься от тяготящих мыслей.

[indent] — Надеюсь, лагерь не рухнет к нашему возвращению, — котята остаются на попечении племени, и глашатаю хочется верить, что позже он не пожалеет об этом.

[indent] — Они выросли, — констатирует очевидное, когда они покидают лагерь. Щетинник расправляет плечи, разминая гудящие мышцы, слышит неприятный звон в ушах. В суматохе эмоций, потерь, в необходимости поддерживать предводительницу и следить за племенем он только сейчас понимает, насколько успел вымотаться. Глашатай останавливается и глубоко вдыхает вечерний воздух, вслушиваясь в шум дождя, пытаясь определить, есть ли в округе добыча. Вместо этого слышит позади тихие шаги королевы, и дергает ушами, не оборачиваясь, продолжая изучать обстановку.

[indent] — Чувствуешь что-нибудь? — вполголоса интересуется, скрываясь от дождя под сенью густого папоротника и чувствуя прохладу почвы под лапами.

внезапно ожил >>

[indent] Долгий путь от Высоких Скал до родных земель Туманного племени оказался для чудом выбравшегося из-под обвала кота последним рывком, после которого в изнуренном организме с каждым шагом оставалось все меньше сил, отчего тяжелые лапы плелись по мшистым тропинкам сосняка с ощутимым усилием, на автомате ведя ослабшее тело от одного укрытия к другому. Уязвленная гордость и всплески негодования от приходящего осознание собственного бессилия перед сложившимися обстоятельствами взывала вернуться, отыскать ученицу, чье тело он так не нашел, все же выбравшись спустя несколько дней скитаний на свет, но разум был сильнее, и Рябинник, низко склонив голову, смаргивая стекающую по переносице кровь, возвращался домой. Под рыжей, свалявшейся шерсти, расползались алые подтеки, и кожу под ней ощутимо покалывало от возбуждения, когда он представлял в своей голове перекошенные от удивления морды братьев, отца, соплеменников, ее при виде его, «восставшего из мертвых» и все равно нашедшего повод вернуться.

[indent] Неторопливо, медленно ступая на то ли подвернутую, то ли вывихнутую заднюю лапу, Рябинник изредка осматривался по сторонам, чтобы хотя бы поверхностно оценить окружающую его обстановку, и прислушивался к окружавшим его звукам, не отметая возможность столкнуться в лесу с кем-то из патрулей. Но все было тихо, и безмолвие это разбавлял его гудящие на подкорке, подобно беспокойному рою пчел, мысли, что в полубреду отказывались хотя бы частично формироваться во что-то цельное и объяснимое: Рябинник отдавал себе отчет в том, что ему повезло выбраться живым, избежав судьбы своих потомков, когда-то бесславно сгинувших в том темном лабиринте. Но даже те несколько дней, проведенных в абсолютной тьме, не могли не изменить, и эти перемены несомненно сказывались на разуме молодого кота, прежде свято убежденного в том, что каждый волен сам распоряжаться своей судьбой, и никакая бесплотная сила не заставила бы его свернуть с протоптанного пути.

[indent] Но он ошибся, когда эта самая сила заставила его очнуться и сделать первый нетвердый шаг. Эта сила оказалась сильнее его самого, она тянулась из прошлого и неизменно влекла его за собой всплывающим в подсознании образом;
и что подло предала его, выносив под сердцем чужих котят.

[indent] Рябинник удивился, когда вдруг почувствовал ее, настоящую, не аморфную, оказавшись под сенью вековых сосен, в окружении знакомого леса. Сверкающий взгляд воспаленных глаз коснулся золотистой каймы дрогнувших впереди зарослей папоротника, и кот резко замер, вонзив когти в землю, сглатывая скопившуюся в пасти слюну. Голод, сжимавший желудок, к этому моменту уже был нестерпим, отдавая тело во власть животным инстинктам. Только когда впереди мелькнули проблески пестрой шерсти, и источаемый запах — этот сладкий, щекочущий нёбо аромат, — не стал ещё непереносимей, окончательно раздразнив глотку в клокочущем рыке, Рябинник бросился на перехват, уже не пытаясь унять бешеную пляску сердца.

[indent] Ломкие стебли протестующее зашуршали под натиском широких плеч, выдавая намерение воителя, и, прежде чем их взгляды встретились, Рябинник обрушился на замершую в боевой готовности кошку, смягчая столкновение лапами и крепко уперевшись ими в землю по обе стороны от нее.

[indent] — Потеря бдительности, — сквозь зубы, глухо выдохнул он, показательно клацнув челюстями возле пестрого ушка. Еще немного, и он бы прикусил нежную кожу, но меткий удар под дых заставил его пошатнуться и ослабить хватку. — большая осечка для воина, — предательская дрожь пронзила все его тело, которому сейчас могла дать фору даже королева. Почувствовав это, Рябинник поморщился от отвращения к самому себе и даже едва ощутимо отстранился, позволяя холодному воздуху лизнуть брюхо и спину Кленовницы. Тяжелый, хрипловатый выдох выдал, каких усилий это ему стоило.   

[indent] — Что королева делает в лесу в такое время? — невозмутимо выпрямляясь,  Рябинник прищурился, неприкрыто изучая взглядом стоящую перед ним кошку, оценивающе скользнув им по впалым бокам и взъерошенной шерсти, результатом оставаясь доволен. — Разве ты не должна быть рядом со своими котятами? — в басовитый клокочущий голос прокрались нотки недовольства: Крестовник явно не берег свою подругу, и от этого негодование самца только усиливалось. Как и прежняя убежденность в том, что он ее не достоин.

[indent]  — На моем месте мог оказаться кто-то другой. Не жалко оставлять детей сиротками? — Рябинник беззвучно усмехнулся.

[indent]  — У них всегда есть и будет племя.

[indent] Едва уловимые прохладные нотки, проскочившие в её голосе, вновь умудрились создать резонанс в его эмоциональном состоянии. Рябинник на мгновение растерялся, и в его голове его за это время успела пронестись шальная мысль о возможных переменах в отношениях брата и Кленовницы. Он промолчал, пару секунд слишком настойчиво глядя на острую точёную мордочку, не выражавшую ни одного чувства, которое могло бы подтвердить его предположение. И потому Рябинник отринул странные сомнения, признав, что ему лишь померещилось.

[indent] — Племя, — он задумчиво хмыкнул, предприняв попытку вылизать перепачканный в засохшей крови бок, но быстро бросил эту затею, вновь переведя янтарный взгляд на Кленовницу. — это то самое, которое при малейшей угрозе трусливо отправило тебя в ссылку в логово врагов?

[indent]  Кажется, она была удивлена этой встрече не меньше, но Рябинник этого ожидал. Кленовница покинула племя ненамного раньше, и он, сопровождавший ее вместе с котятами в их временное пристанище, почти сразу отправился обратно в пещеры. Им не удалось попрощаться тогда, и вряд ли королева догадывалась, чего ему стоило выбить для нее те укрепляющие травы от лиственной недоцелительницы. Идиотское подобие заботы, на которую он был когда-то способен лишь с одной кошкой, уже несколько битых лун буквально сводившей его с ума и заставлявшей сгорать в агонии необузданных эмоций: ненависти, презрения, злобы. Рябинник настолько погряз в них; он был на грани, загнанный в ловушку собственного подсознания, почти разучился различить этот опасный рубеж между реальностью и вымыслом — и сейчас даже не мог быть до конца уверен, что происходящее не являлось очередей иллюзией его разыгравшегося воображения, цеплявшегося во мраке за единственный спасительный свет.

[indent] Впрочем, все это не имело значения, когда она была здесь, стояла перед ним, в целости и сохранности, а легкая помятость худощавой фигурки не шла ни в какое сравнение с его. Тело Рябинника за несколько дней разлуки успело покрыться свежими ссадинами, выпирающие ребра скрывала лишь густая шерсть да натренированная за луны тренировок мускулатура, и от Кленовницы не могли укрыться такие яркие перемены.

[indent] — Обвал в пещерах. Ледошерстка и Яросвет остались там, а я выбрался, — коротко ответил кот, избегая ненужных подробностей, не желая заново окунаться в воспоминания. — Как видишь, пока ты растила своих котят в чужом лагере, я успел обзавестись небольшим пятном на своей репутации. И парой шрамов, — он безразлично повел плечом, бессильно опираясь на ствол дерева и наблюдая за тем, как сменяются эмоции на мордочке королевы, едва различимые между собой под маской холодности. Как скоро она развернется и уйдет, не выдержав этого жалкого зрелища? Как скоро это наваждение пройдет и он снова очнется в окружении затхлых стен, один на один с собственными демонами?

Отредактировано Рябинник (2023-09-10 22:16:14)

[indent] Сухая, ломаная усмешка впервые была чем-то, напоминавшим защиту. Рябинник задумчиво повел усами, пытаясь лучше понять эту едва уловимую, проскользнувшую всего в паре-тройке адресованных ему слов эмоцию. Жалость, приправленную едким  сожалением. И как бы Кленовница не убеждала его в обратном, говоря об его невиновности в смертях соплеменниц, правда осталась на месте, осязаемой, душной тенью, нависшей над котом, и выбраться из-под нее он мог только собственными усилиями.

[indent] — Ты не понимаешь, — Рябинник с какой-то болезненной внимательностью вглядывается в черты королевы, не замечая, как его морду искажает полуоскал, а потому не сразу осознал внезапный порыв кошки сократить между ними дистанцию до опасно уязвимых величин. Что-то слабо защекотало рыжую шерсть на плече, и воитель медленно приподнял подбородок, неожиданно коснувшись им тонких усов Кленовницы. И едва удержался от того, чтобы не отстраниться. 

[indent] — А что в таком виде я тебе не нравлюсь? — язвительно фыркнул, продолжая неотрывно изучать мордочку замершей перед самым его носом кошки, дернув в нетерпении хвостом. Пока внутри, на самом дне желудка, медленно и со скрежетом сворачивалась невидимая пружина; ее скрип эхом отлетал от внутренностей, посылая импульсы по мышцам воителя и пробуждая в груди сладкое предвкушение. Рябинник был готов согласиться, был готов поддаться этому соблазну, щекочущему самолюбие и распаляющему в груди настоящий пожар.   

[indent] — Неопрятный внешний вид не опорочит мою честь, в отличие от моих чувств к подруге моего брата, — резко, вдруг ожесточивимся голосом, не предвещавшим ничего хорошего, произнес самец в тот момент, когда остаточное эхо его слов пронеслось между ними невидимой, но почти осязаемой, вспыхнувшей искрой.

[indent] — Зачем ты это делаешь, Кленовница? Зачем ты продолжаешь сводить меня с ума даже после того, как предпочла мне моего брата? — с недоверием, промелькнувшим на широкой морде, неожиданно вопросил кот, инстинктивно сузив янтарные глаза, взирающие на королеву с неконтролируемой злостью и искренним непониманием, прежде чем недавно пришедшие на ум подозрение вновь обрело силу в его переполненном усталостью разуме, заставив нахмуриться и едва слышно скрипнуть челюстями.

[indent] — Что между вами с Крестовником произошло? — с жадностью, будоражащей нутро не меньше, чем исходящий от Кленовницы характерный аромат молока и детской, сейчас примешанный запахом леса, Рябинник слегка подался навстречу, медленно, на дрожащих от бессилия лапах, возвысившись над соплеменницей и невольно заставив ту сделать небольшой шаг назад, чтобы в конце концов упереться в ствол растущего позади дерева, лишившись таким образом каких-либо путей отступления.

[indent] — Скажи мне, Кленовница, — почти прорычал сквозь зубы, ощущая закипающее в груди негодование на брата, оказавшегося не таким порядочным, каким он его знал. От этой мысли его когти лишь сильнее запульсировали, до боли впиваясь во влажный дерн. — Он был с тобой не достаточно обходителен? Не достаточно внимателен? Я убью его, если узнаю, что он тебя обидел, — хвост в ярости рассек воздух, а янтарные глаза превратились в два вместилища настоящего пожара, и сам Рябинник вдруг порывисто отстранился, будто боясь сорваться, но тут же приблизился вновь, на этот раз задерживаясь рядом значительно дольше.

[indent] — Никто не в праве причинить тебе вред, Кленовница. Никто никогда этого не сделает, — едва слышно его голос дрогнул на ломающихся нотах, — потому что я никому не позволю, — с жаром прошептал он, мягко поддавшись вперед, задевая прохладным носом пеструю щеку. Напряженное, горячее дыхание всколыхнуло короткий, чуть влажный, ворс. — Но если ты согласишься сейчас, если примешь мою заботу, пути назад не будет. Я не Крестовник, я не отказываюсь от своего, — я отбираю свое силой.

[indent] Рябинник медленно, почти безобидно прошелся языком по шее Кленовницы, от загривка, вверх, до самого основания уха, против шерсти и обратно. И еще раз, испытывая странное удовольствие от того, что дурманящий запах королевы оседал на его усах.

[indent] — Мне нужен однозначный ответ.

[indent] — Ничего между нами с Крестовником не произошло.

[indent] Нахмурившись, он несколько мгновений всматривался в черты кошки, пытаясь понять, имели ли для неё какую-то ценность чувства к брату, или обретенное потомство только подтолкнуло их отношения к преднамеренному концу? Однажды Рябинник поклялся сам себе оборвать все привязанности, тянущие его вниз, сковывающие его, будто ледяная вода, кошачье тело. На самом деле, он возненавидел Крестовника много раньше, чем детская пополнилась их с Кленовницей выводком, и даже не замечал, как на протяжении нескольких лун нить незримой связи между ними истончалась только лишь из-за одной кошки.

[indent] — Мне кажется, у тебя поднялся жар от ранений и усталости, и ты бредишь, —  слова, способные сорвать цепного пса с его короткого поводка, от которых по всему изувеченному телу воителя прошла неконтролируемая волна дрожи. Рябинник сжал челюсти, снова ощущая эту поднимающуюся в груди бурю. Малейшее дуновение - и она могла разгореться в настоящее пламя, Кленовнице не стоило с ним играться. Живое, стремительное, всепоглощающее чувство, обжигающее изнутри рёбра, оно грозилось вырваться наружу и обрушиться на соплеменницу силой взбугрившихся под шкурой мышц. Донельзя хотелось обрушить на нее весь свой гнев, подмять под себя и без слов сделать своей.

[indent] Кленовница не отстранилась, не отпрянула брезгливо, когда его грязная, висящая клочьями шерсть случайно соприкоснулась с ее, чистой и опрятно вылизанной. Рябинник напряг шею и плечи, вслушиваясь в её ровное дыхание и почти слыша гулкий стук ее сердца, которое билось почти в унисон с его собственным. И когда до его затуманенного прошедшей вспышкой злости сознания наконец дошло, что королева только что ему сказал, он в бессилии стиснул зубы.

[indent] — Вот как, — отстранившись, чувствуя неприятный холод в том месте, где его больше не касался её мягкий мех, воитель задержался взглядом на пестрой мордочке. Кровь в ушах еще бурлила, и Рябинник нахмурился, делая шаг назад и в смешанных чувствах отводя взгляд в сторону.

[indent] Вместо желанного ответа она гнала его к Омеле, намекая на то, что ему стоило привести себя в презентабельный вид, очевидно, потому что к такому ему она испытывала отвращение. Кленовница давала ему иллюзорный шанс стать ближе, доказать, что он может быть ее достоин, но это больше напоминало не попытку просто его отвадить.

[indent] — Спрашивай и проси то, что тебе захочется, — она издевалась над ним или просто боялась сказать правду в лицо? Рябинник более не шевельнулся, продолжая всматриваться в тени от деревьев, скользящие за ее спиной. Отзвуки ярости стрекочущими разрядами тока последний раз пробегали под шкурой; тяжёлое дыхание постепенно выровнялось, а во взгляд вернулась привычная холодность, и воитель наконец отвел глаза от соплеменницы, перестав так жадно поглощать изменения в ее мимике.

[indent] Он был не так глуп, чтобы не понять, что для Кленовницы его признание значило не так много, как для него. На фоне её слов в голове всё ещё всплывали воспоминания дней, проведенных в пещере. Её запах оставался на рыжей шерсти, он его чувствовал вместе с железистым привкусом собственной крови. И теперь ее стройная фигурка вновь казалась далёкой и недостижимой. Свет погас, и Рябинник снова окунулся в кромешную темноту.   

[indent] — Ты права. Пора возвращаться в лагерь, — воитель хрипло выдохнул, вновь ощутив то отвратительное чувство разочарования и злости на себя за проявленную слабость. Он мотнул лобастой головой, загнанным зверем пятясь назад. Мысли проносились в его голове разрушительным смерчем, и он, в последний раз смерив Кленовницу испепеляющим взглядом, сердито взмахнул хвостом и порывисто развернулся, двинувшись по тропе за тонким запахом племени, ведущим обратно к лагерю.

>> лагерь

← гп

[indent] Ночь действительно выдалась холодной и неприятно одинокой. Не чувствовать рядом братьев было странно, непривычно и даже тоскливо; Угольник думал о том, что им повезло гораздо больше: вдвоём им не будет так же некомфортно, как ему, а это — самое главное. Ведь он, как и положено старшим братьям, должен защищать младших, и пусть ценой тому станет собственное благополучие.

[indent] Где-то в душе он понимал, что всё это — неотъемлемая часть жизнь, часть взросления, которую необходимо пройти, чтобы стать сильнее-быстрее-лучше, но отказываться от привычного всегда сложно, а принимать, что теперь всё будет иначе — ещё сложнее.

[indent] Он насуплено окидывает Тенекрада взглядом, хмыкая в растопыренные усы, и пытается понять будет ли его ответ считаться за оскорбление или проявление неуважения по отношению к старшему, и всё-таки решается ответить.

[indent] — Я вообще-то поймал свою первую добычу ещё до того, как стал оруженосцем! — произносит не без гордости, голосом чуть громче, чем следовало бы, а после тут же прижимает к голове уши да озирается по сторонам, надеясь, что не распугал дичь. — дело Крапивки и Морозца ещё более важное, чем моё. Им предстоит лечить всё племя, а для этого нужно знать все травы, которые есть в лесу, и уметь правильно их применять, так что не принижай их обязанности, — на этот раз Угольник не повышает тона, говорит ровно и совершенно спокойно, прекрасно понимая, что у каждой должности в племени есть своя значимость, и ни одна из них не является мелкой.

[indent] Длинный вдох, после — протяжный выдох, и Угольник быстро отряхивается от первого в своей жизни снегопада, на который ещё на выходе из палатки смотрел дольше, чем нужно, из-за чего заставил Тенекрада поторопить его, а после, выпустив облачко пара, двигается следом за наставником, стараясь не отставать от него ни на лисий хвост.

[indent] Угольник редко общался с ним, и не то, чтобы видел каждый день, а потому интерес к воителю с каждым днём становился лишь сильнее, пока в конечном итоге вопросы не заполонили черепную коробку так, что голова начала пухнуть.

[indent] — Тенекрад, — мяукнет негромко, догоняя воителя и семеня сбоку. — чему мне нужно научиться в первую очередь? Наверняка ведь не тому, как правильно охотиться или драться. То есть, Вьюжный мне показал охотничью стойку, рассказал про ветер и дичь, но я хочу знать что-то, что поможет мне стать лучшим воителем племени. Что-то очень важное, — и, немного помедлив и задумавшись, поднимает мордочку на воителя. — как ты думаешь, почему Темнозвёздный пропал?

из лоу режима
[indent] Очередной страшный сон обрушивается на светлую молодую кошку, что раскрывая в предрассветной полутьме лазурно-голубые пронзительные глаза, некоторое время вглядывается в одну единственную точку в пространстве, словно в ней сосредоточена вся тяжесть обрушившейся на хрупкие плечи реальности. Ещё буквально вчера пробуждение от оскалившегося на неё морозными зубами одиночества кошмара приносило небывалое облегчение светло-песчаной воительнице. Сегодня же она долго пытается вспомнить и сообразить, почему проснулась не в изученном до последнего листика и последней веточки родном лагере, а чужом, малознакомом ей месте, которое заставляет опасливо оглядываться, успокаиваясь только обнаруживая рядом теплый бок приемной матери и бывшей наставницы.
[indent] Чертополох спит, и глядя на неё с щемящей сердце преданностью, Подснежная, не желая будить сильно тревожащуюся за всех пятнистую сестру Тигролова, бесшумно выскальзывает из наспех сооружённого укрытия, вытягивая аккуратные передние лапки, потягиваясь до хруста в позвонках, смазанного впрочем болезненным дискомфортом в насквозь пропахшем лекарственными травами поврежденном бедре.
[indent] Туманная целительница Омела, оказав ей необходимую первую помощь, передала пострадавшую вскоре в лапы незнакомого песчаного кота. Назвавшийся Пустынником оказался необыкновенной личностью: спокойный и в то же самое время удивительно добрый, он мягким голосом рекомендовал Подснежной не перенапрягаться. Она бы честно хотела бы именно так и поступить, вот только...
[indent] Пятнистая слегка поджимает светлые губы и прихрамывая, ступает ближе к уже проснувшимся соплеменникам, пробегаясь по их потрёпанным шкурам мерцающим беглым беспокойным взглядом. Они побиты, лишены дома, однако далеко не во всех случайно подслушанных разговорах сквозит одно лишь отчаяние. Наоборот, Подснежная только и успевает диву даваться, глядя на полные жажды жизни вопреки всему встреченные случайно взгляды. Она знает, что не сможет в своем состоянии принести Листве существенную пользу и в связи с этим, сильнее обычного ощущает старый как шрамы на ее душе страх, оказаться всеми покинутой снова.
[indent] Молодая кошка находит взглядом темно-серого кота случайно. Он сильно старше ее по прожитым лунам и накопленной мудрости, и будь ситуация иной, пятнистая могла бы никогда не набраться решительности подойти к нему первой. Серогрив казался одиноким, а одиночество было теми розгами, от которых Подснежная даже при ее спокойном характере, сколько себя помнила, бежала всегда.
[indent] Момент, когда она позвала его, а кот, вместо того, чтобы прогнать юницу, неожиданно откликнулся, бледно-золотистая не запоминает, ступая молчаливо за старшим из Хвойного леса прочь. В голове её на редкость звеняще-пусто, о чем ей, такой ранимой молчунье говорить с внешне грозным Серогривом, Подснежной не узнать и за все девять жизней, будь они у нее. Она привыкла слушать, имитируя в ответе полученное от собеседника тепло, и в некий момент молчания между ними, пятнистой кажется, что она сильно поспешила, однако пепельный исполин как будто даже мягок с ней.
[indent] Подснежная замирает невольно на самом первом его вопросе, продолжая через мгновение неспешный шаг.
[indent] — В порядке, - отвечает, робко отводя от его внушительной фигуры лазурный взгляд. — Мне показалось, - говорит негромко. — Что ты нуждаешься в компании. Многим сейчас непросто, - замолкает, чуть не выдав вслух продолжение. Она не спрашивает и не уточняет — потерял ли исполин кого. Ей это знать вовсе незачем, достаточно другого...
[indent] «Мне хотелось тебя как-то поддержать...» - удивляясь самой себе шевелит треугольными ушами, кивая Серогриву и изгибая губы в лёгкой благодарности к нему. Ей казалось, что в племени она до сих пор чужая, однако неожиданные опровержения данного факта, по капле насыщают душу уверенностью в том, что она свое место в мире все же нашла.
[indent] Скольких племя уже потеряло. Сколько им предстоит потерять ещё.
[indent] — Хорошо, - что и говорить, прыткая охота ей с поврежденной лапой в ближайшее время не светит. Лучше подождать,чтобы все как следует зажило.
[indent] — Я поищу за тем кустарником, - кивает на растение и лёгкой почти не поврежденной рысью устремляется к нему. Не только добычей пропитания можно приносить племени пользу. В такой холод лучше им не забывать о потребности соплеменников в тепле.

Отредактировано Подснежная (2024-03-09 20:11:56)