Холод кусает лап подушечки, но шаману времена снега нравятся, пусть шкура его и заметнее становится. Но в зиме есть что-то, что манит. Что успокаивает его душу. Переливание снежинок под лучами солнечными неизменно напоминают ему о прошлом. Когда рядом был старик с его длинной спутавшейся шерстью и добрыми глазами, взглядом таким, каким любящие отцы на детей своих смотрят. И когда рядом было живое серебро, взглядом по нему скользящим нежным, боком к нему прижимающийся теплым. Тогда зимы были – светлыми. И пахли можжевельником. И Можжевельником. А теперь этого нет, остается лишь приятной тоской ностальгия. Теперь все сложнее, запутаннее и злее.

Странным, скручивающим морозом вдруг осознание появляется – при правлении Рокота Звезд ему отчего-то было проще. Он был никем, тенью за спиной тирана, тенью за спиной его дочери. А сейчас тени нужно ступать к свету, обжигаясь, слепнув под чужим пристальным взглядом. Презирающим, безразличным. Не принимающим.

Все чаще шаману вспоминается, что было. Не тогда, когда жестокий правитель, внимая его речам, пытался привязать, на цепь к себе посадить. А тогда, когда вольным ветром гулял он по степям, улыбаясь серебристому лучу, что гулял вместе с ним. Когда он приходил на помощь к тем, кто нуждается, или они сами невидимыми тропами находили его. Когда правило и закон для него был один – помоги другому. Тогда можно было дышать полной грудью. Тогда шаман был тоже для всех чужим, но и для всех своим. Одиночка, шаман, что был частью чего-то более цельного, чем клан или семья.

Взглядом вскользь по Ежевичке. Проявила свой характер, да попалась на немилости. Никакой дисциплины, так лелеемой племенными. Наглость и смелость, точно наказание черношкурой ученице совсем не страшны. Знает отношение юной кошки к себе, только легкую улыбку скрыть все равно не получается. То ли луны берут свое, то ли накатывающие воспоминания – так же мудрый старец смотрел на шальных юнцов в семьях или кланах, которые приходили к ним за травами и напутствиями. Будь она из его земель, из тех семей, на ее выходку лишь посмеялись бы, улюлюканьем поддержали. А здесь.. . Еле заметно качнув хвостом, тенью шаман пробирается по границе лагеря, точно не желая быть ничем увиденным. Усталость, моральная, от последних лун давит камнем на смольные плечи. Он вновь стал чаще уходить в никуда. Одиночек становится все больше, племенных это должно напрягать, но Тенеплясу от этого, почему-то только легче становится.

Когда возле ученицы остается лишь ее наставник Первоцвет, он мгновением осенним приближается, стараясь с другими котами не пересекаться взглядом уставшим, точно и не замечает их вовсе, тенью ворона пред учителем и его ученицей становится. Смотрит безмятежно-спокойно, кивком приветствуя соплеменников, — Первоцвет, позволь всего на пару мгновений украсть твою, — головную боль, — ученицу. Пару слов ей сказать надобно мне, — вновь в почете голову склоняет и манит Ежевичку хвостом за собой, отводя в сторону от чужих глаз да ушей.

— Коль сейчас хватает смелости на такое, потом и на более великое хватит, готовься лишь к тому, что соперник тогда страшнее и суровее Щетинника да Горечи Звезд быть может, а наказание понесешь не от Первоцвета, а от самой Судьбы, — смешок тихий облачком пара срывается, улыбкой небольшой растягиваются губы, — хотя сомневаюсь, что есть кто-то страшнее тех, кто у вершин племени стоит, — и легонько в дружелюбном жесте чужое плечо бодает, представляя, как наверное скривится сейчас юная особа, от чужака прикосновений, — отчитывать тебя не буду. По-своему, но ты – молодец. А теперь ступай к своему учителю.

И сам скользит бесшумно дальше, оставаясь поодаль ото всех. Замирает истуканом смольным, огнем янтаря лишь сверкая. Ему нужно еще несколько мгновений спокойствия. А потом можно начинать очередной изматывающий день. Надо будет спросить у Омелы, не нужна ли ей помощь. И проведать, как там Крестовик. И Воронёнку своему тренировку провести. Нет, это все попозже. Еще немного тишины.

/ таймскип /

Мать. Вашу. За лапу.

Разбудили ни свет ни заря. Очаровательно. Прекрасно! Она-то надеялась, вернувшись накануне поздним вечером в лагерь, что сможет хотя бы немного отоспаться, раз уж притащила целого фазана - огромную редкость, тем более в сезон Голых Деревьев! Побегать за ним пришлось изрядно, да и тащить с ее телосложением оказалось накладно, поэтому рыжая довольно сильно задержалась и появилась на главной поляне, когда почти все уже спали. Хорошо хоть палатку воителей отремонтировали с того раза и никто в очередной раз не развалил свои бока на ее подстилке! После появления молодняка стало немного тесновато, но зато кошка смогла перебраться немного больше вглубь, поближе к своему полосатому наставнику. Благодаря тонким изящным лапкам рыжая легко добиралась до своего места даже через свернувшихся клубками и прижавшихся друг к другу соплеменников.

Сама она прижималась только к Квакше. И проснулась от громкого мява, разнесшегося на весь лагерь словно зазывной клич.

- Если тебе нравится вставать спозаранку, поговори с деревьями в лесу или со своей любимой шишкой! - недовольно промяукала рыжая, усевшись у входа в палатку воителей и сопровождая своё недовольство широченным зевком.

На самом деле это было даже интересно. Не так часто кому-то удаётся отчебучить что-то настолько масштабное и неожиданное, что даже пробивает брешь в стене привычного равнодушно-скучающего образа Маковки. Неудивительно, что сразу вся племенная верхушка сбежалась пресечь подобный инцидент. Смешно смотреть, как с одной маленькой черной ученичкой не могут сладить ее наставник, два глашатая, целитель и даже предводитель в придачу! Что ни говори, эта кроха явно не во времена Рокота Звёзд проходила большую часть своего обучения. При нём бы от чересчур энергичной златоглазки не осталось бы и следа лапки на скале. Этой егозе определенно удаётся поставить всё племя на уши, не делая при этом ничего такого, за что ее могли бы из этого племени выставить. Маковка даже на миг немного позавидовала её глупому и безрассудному простодушию в следовании к своим целям практически напролом.

Не знать Ежевичку мог только напрочь слепой и глухой кот... Хотя она наверняка и такого как-нибудь да доконает!

Интересно, а если я залезу на скалу и прокричу оттуда, что Щетинник любит Горечь Звёзд, это поможет хоть немного приоткрыть глаза нашей предводительнице? - Маковка чуть склонила голову и лизнула короткую шерстку на грудке. - Полежать и отдохнуть пару дней в лагере кажется не такой уж страшной ценой за такую идеальную возможность...

Каверзные мысли рыжей были прерваны подошедшим Щетинником, который закончил не только разбираться с маленькой нарушительницей общего спокойствия, но и успел собрать патруль. Вот же неугомонный у них теперь глашатай! На его фоне черный Тенепляс был самим спокойствием и размеренностью. Впрочем, она всё равно уже проснулась, так что почему бы и не покрасоваться лишний раз перед своим бывшим наставником? Никогда не бывает лишним произвести впечатление.

/ следом за Щетинником /

/ таймскип /

Спалось Шелковичке на удивление крепко. Неудивительно, ведь накануне она заходила к Омеле проведать Вьюжного и с радостью для себя узнала, что воитель уже почти поправился и со дня на день сможет вернуться к своим обязанностям. За две луны кошечка успела очень сильно соскучиться по своему наставнику, поэтому приходила к нему, возможно, чаще, чем стал бы любой другой оруженосец. Да, сперва она думала, что даже не заметит этой разлуки, ведь всё время, пока пушистый кот провёл в палатке целителя, белую ученицу передавали с лап на лапы, особенно после того как Сова получил теперь уже своего оруженосца в мордочке милой Белоцветик, что под новым именем Цветолапка поселилась по соседству в их большой норе. Правда, даже несмотря на них с Воронёнком, некоторое запустение в палатке все же ощущалось. Как-никак, они проводили в новоотстроенную и укрепленную воинскую пятерых сразу. Отсутствие поблизости привычной пёстрой шубки Озаряющей немного удручало и только добавляло её младшей сестре легкой светлой тоски по своему наставнику.

Ну ничего, зато теперь я ему столько всего покажу! - думала Шелковичка, приглаживая язычком свой белый бочок. - Я трудилась не покладая лап и теперь чувствую, что даже смогу неплохо помахать лапами на боевой тренировке... правда, наверное, первое время Вьюжному лучше сильно не напрягаться, всё же он довольно долгое время лежал у Омелы и не особо выходил из ла...

Дальнейшие размышления ученицы были прерваны громким знакомым голоском, что раздался снаружи, словно возвещая о чем-то. Белая тут же встрепенулась, едва не прикусив себе язычок. В голову сразу же закралось нехорошее предчувствие. Если Ежевичка кричит по делу, значит, в племени случилось что-то действительно нехорошее и может понадобиться быстрая помощь. Если же Ежевичка кричит не по делу, значит, что-то нехорошее почти наверняка скоро случится с ней. И помощь, возможно, понадобится тому, кто попытается хоть что-то с ней сделать. Шелковичка прекрасно отдавала себе отчёт в том, какая у нее сестра и что с ней станется учудить самые невообразимые вещи, которые только придут ей в голову. Собственно, одной из таких затей в этот раз оказалась мотивирующая речь, да не откуда-нибудь, а с самой Скалы!

Вот тянет же тебя вечно залезть повыше, чтобы потом больнее упасть! - пряча невольную улыбку, вздохнула кошечка.

- Ежевичка! - Шелковичка тихонько дожидается, пока сестру отругают все, кому не лень и у кого есть на это право, затем легкой белой порошей мягко подлетает к собравшимся, вежливо-низким кивком приветствуя старших, а после поворачиваясь к черношкурой. - Ну что ты творишь! Если хотела поздороваться с племенем, могла бы сделать это у кучи с добычей, например! На тебя бы там и без Скалы посмотрели, хотя бы потому что время завтрака! - кошечка легко шлёпает сестру хвостом по макушке, а затем поворачивается к Горечи Звёзд, Первоцвету и Омеле. - Простите, пожалуйста, мою шишкоголовую сестрёнку. Ей просто грустно смотреть на то, как коты устали от Голых Деревьев, вот она и хотела немного всех подбодрить... Правда, способ выбрала не слишком удачный. С вашего позволения я останусь с ней в лагере этой ночью и прослежу, чтобы она загладила свою вину... и подумала о своём поступке.

Она смотрит на предводительницу, спокойно и прямо, открыто и честно. Затем обращает более извиняющийся взгляд Первоцвету - все же и ему отчасти достанется за недальновидность своей ученицы. И после этого легонько кивает целительнице, подтверждая как те задания, что она поставила на сегодня, так и оставшийся в силе уговор сходить нынче в лес за травами.

Его зубы вцепились в её загривок. Какое унижение. На глазах всего племени. И это благодарность за её бодрящую речь! Ежевичка стиснула челюсти от злости, но ничего не предпринимала. Если она на "глашатая", как его называет племя,  нападёт, её точно за это изгонят. Эта жизнь не для себя, а для племени, а значит и нужно делать все до тех пор, пока ты приносишь пользу Туманным котам, Ежевичка. От твоего отсутствия здесь будет лишь хуже, ты и сама это знаешь.

- Я буду довольна тогда, когда речи буду говорить сама и после этого меня никто не будет таскать за… - она прошипела, как только ее отпустили,  - загривок, - она начала вылизываться. Дальше Щетинник решил озвучить свое мнение на этот счёт путем глупого и бесполезного запрета. Ежевичка же продолжила вести язычком по лапе, изображая полнейшую незаинтересованность. В одно ухо влетело, в другое вылетело, все по старой традиции Ежевички. Для нее Щетинник в племени был чужим, они практически не пересекались в патрулях или на охоте. Да и на тренировках тоже. Из-за этого она совершенно не представляла, что ему взбредет в голову. Уж лучше наставления Первоцвета слушать. Тот хоть давно понял, что Ежевичку каким-нибудь запретами не пробить. Конечно, пойти на совет довольно грустно, но, в конце концов, она хотя бы там не наделает глупостей и, будучи откровенной с самой собой, черношерстка считала, что её вряд ли вообще возьмут на подобные мирные разговоры котов разных племён.

Подумай, Ежевичка. Зато ты не увидишь эти пакостные, воняющие рыбкой морды лиственных. В любом случае одни преимущества. Ну и не нужен тебе этот совет. Не так ли, кошка? - проговорила она себе, виляя хвостом. На ее выходку, ожидаемо, вышли еще и Горечь Звёзд и нынешний глашатай - Тенепляс. Но если второй наблюдал лишь поодаль от их толкучки, но предводительница же выглядела спокойной.
Но ведь это не так, правда? - спросила она себя, понимая, что ледяной взгляд Горечи Звёзд не отвечает ей ни на толику вопросов, которые она бы хотела ей задать. Предводительница всегда должна сохранять спокойствие? Может, взять с нее пример в текущей ситуации?
Предводительница лишь повторила то, что ей сказал Щетинник. Раскусила, что она его не слушает? Наверняка знает. Предводителю же надо знать все, не так ли? Да еще и сверху особый указ не покидать лагерь. Но как можно не покидать лагерь вообще? Это же бессмысленно. Как она будет охотиться? Каждый раз расталкивать Первоцвета, чтобы тот вывел ее за пределы? Или как ей собирать травы? Какое бессмысленное времяпрепровождение. Кошка фыркнула, понуро опустив голову. Нет, нет, не от чувства вины за содеянное. А лишь за чувство  обиды, что ее не хотят использовать, как провинившегося воителя, пустив ее лапы в ход в самых неприятных вещах, которые так или иначе придется делать.

На помощь Ежевичке пришла Омела, подкинув задачки в виде мышиной желчи. Вряд ли кто-то любил этим заниматься, но Ежевичка ответила уже более бодрым голосом, который, как может показаться, звучал скорее довольным, чем недовольным:
- Тебе не обязательно ждать, пока я провинюсь, если это действительно необходимо сделать, Омела, - она дернула ушами, предвкушая в очередной раз ковыряние в мышах и несколько дней противного привкуса и долгое вылизывание в попытках скрыть от себя столь сильный запах. Укреплять палатку звучит еще интереснее. Она даже знает, где взять первоклассный мох. Из подстилки Щетинника. Наверняка у него самая мягкая, теплая и удобная. А даже если не так - все равно ее разграбит. Работы много, а лапы ждут работы! Побыстрее бы они тут закончили.

Наставник выглядел раздраженным. Но Ежевичка уже привыкла. Когда он рядом с ней, у Первоцвета почти всегда одна эмоция - раздражение. Ежевичка довольно фыркнула в усы. Оценил же, оценил ее выходку? Ты наверняка бы никогда не подумал, что мне такое в голову взбредет, ведь так? Скажи уже, что накажешь меня или проследишь за наказанием и дай мне работы. Мне скучно, Первоцвет! Ее взгляд будто умолял его подкинуть еще что-нибудь к наказанию Омелы, чтобы занять ее время. Ее жизнь. Ждать, пока лагерь проснется из раза в раз невероятно грустно. Каждый день Голых деревьев словно вытягивали ее силы своей скукотой и тишиной. Вся душа Ежевички просилась созидать и создавать. Но Первоцвет наверняка об этом же знает, не так ли? И ничего он тебе не открутит. Привык уже наверняка. Она молча посмотрела на него еще раз, но затем скрыла свой взгляд в жесте "оруженосец чувствует свою вину", опустив взгляд в землю. Все равно не поверит, но надо его хоть немного порадовать перед другими. Заслужил же.

Как только подошла Шелковичка, Ежевичка громко цокнула языком. Ну ты хоть себя не хорони вместе со мной! Что же ты делаешь?! Сходи хоть ты на совет! У кого она будет узнавать подробности, что там происходит?! Уж явно не у Крестовика!
- Это мое наказание, сестра. Если ты хочешь свое, можешь повторить мой подвиг чуть попозже, - шутливо произнесла она, толкнув ее головой в бок, а затем тихим шепотом продолжила, - я сама тут справлюсь! - она посмотрела на сестру полными глазами уверенности, будто бы показывая, что "все под контролем, я все спланировала заранее!". Хоть это и была наглая ложь. Черношерстка хотела не впутывать свою белошерстную сестренку к этой ситуации.
-И мне тут не за что извиняться! Все утомлены, надо было хоть немного всех подбодрить! Да, я сделала плохое дело, но я хотела всем только помочь, с утра зарядив на хорошее настроение! - фыркнула она уже громко, чтобы все слышали. Да, все, то она до этого делала даже для Первоцвета - наглая ложь. Она нисколько не жалела о своем поступке. Она жалела лишь о том, что скованные традициями взрослые воители не понимали, что она пыталась сделать. Ну и пусть! Может когда-нибудь все поймут!

- Ну и ладно, мне не нужен ваш совет! Это все равно бесполезное времяпрепровождение! Вы там только языками чесать будете вместо того, чтобы делать действительно чего-то полезное! - резюмировала она, виляя хвостом. В голосе чувствовалась плохо скрытая обида, которую она никак не ожидала, но она сразу же продолжила, - я лучше палатку Омелы подлатаю! И воинскую! А еще укреплю вход палатки оруженосцев! А то неровен час, мы там все похоронены заживо будем! - она желала показать, что ей есть, чем заняться, в то же время она хотела показывая, что совершенно не беспокоится о своем наказании, - мне нужны будут материалы для палатки Омелы, я смогу выйти из лагеря, чтобы их найти? Или мне придется ждать, пока кто-нибудь притащит мне их? - она обратилась к Горечи Звёзд и Первоцвету с довольно наглой мордой, ожидая их ответа.

Чем больше вокруг них становилось котов и кошек, тем сильнее Первоцвет смурнел. Горечь Звёзд, Омела, Шелковичка... даже Тенепляс выплыл из своих чернёных омутов, чтобы высказаться — и все они были впечатлены выступлением Ежевички. Видимо, на то и был расчёт ученицы: привлечь наибольшее внимание. Интересно, думала ли она о последствиях?
Впрочем, вопрос риторический. Думала, конечно. И думала что-то вроде: «И что они сделают? В очередной раз надают мне указаний?» Давно уже Первоцвету было ясно, что с Ежевичкой всё работает с точностью до наоборот. А открути он ей ухо за провинность — и она, наверное, гордилась бы таким боевым ранением. И в долгу бы вряд ли осталась...
Всё это Первоцвета гнело. Он хмуро переводил взгляд с одного соплеменника на другого, уже перестав горбиться и смиренно прижимать уши, и взгляд у него был тяжёлый. Задумчивый. «Всё ли идёт, как должно идти? Или я что-то делаю не так? Мне бы хоть маленькую подсказку, Трясина. С непослушными детьми ты всегда справлялась гораздо лучше меня...»
Он больше не вступал в разговоры: молчал, размышляя над вопросом Горечи Звёзд. Ответа она не требовала (по воителю всё можно было прочесть и так), да Первоцвету и нечего было сказать. «Справляюсь ли? Как видишь, не очень. Но и вы не справляетесь. Все мы ошибаемся, и только Звёздным предкам известно, чьи ошибки повлекут за собой плохие последствия, а чьи — подарят бесценный положительный опыт. Последствия чьих ошибок мы разбираем сейчас? Моих? Или всё-таки Рокота Звёзд? В наставники он выбрал меня, а значит — был уверен, что я справлюсь. Зато я не уверен сегодня ни в чём...»
Ежевичка получила ворох ценных указаний и фырчала теперь, уязвлённая и совершенно недовольная тем, что её никто не понял. Лишь Тенепляс, отведший её ненадолго в сторону, отнёсся к её поступку положительно, всем остальным же воодушевления не снизошло. «Он, наверное, прав, — Первоцвет перевёл на чёрного глашатая взгляд, рассматривая его беззастенчиво и прямо. — Больше, чем все остальные. Ежевичка, конечно, сглупила, но ничего плохого она не сделала. Она радеет за племя, и это хорошо».

Когда они наконец остались одни, Первоцвет вздохнул, оглядевшись, и посмотрел на Ежевичку устало и грустно.
— Догадываешься, что я хочу тебе сказать? — спросил он вяло, совершенно не скрывая своего нежелания о чём-то говорить. — Ты поступила неправильно, Ежевичка. Есть... рамки морали, за которые заходить не стоит. И если нет закона, запрещающего залезать на скалу собраний — это не значит, что так делать можно. Существуют в нашем мире вещи, понимание которых должно быть само собой разумеющимся. Наверное, в этом есть и моя вина, потому что я их тебе не объяснил.
Первоцвет медленно вытянул передние лапы, потянулся, едва не хрустя спиной, и лёг на снег, разметав хвостом ворох снежинок.
— И я считаю запрет Щетинника справедливым, — добавил он, посмотрев на Ежевичку снизу вверх. Потом отвёл взгляд и продолжил смотреть вперёд себя. — Горечь Звёзд ожидает, что я накажу тебя, потому что в этом смысл их воспитания: бесконечно наказывать, заставлять что-то делать вопреки желанию ученика, если он провинился. Но я не буду. Я только попрошу тебя... — он снова вздохнул, ещё тяжелее, почти изнеможённо. — Навесь пару дополнительных еловых веток над палаткой старейшин. Тутовник мёрзнет, а спать с ним каждую ночь, чтобы греть, у меня нет никакого желания. И не только у меня. Это лишняя обязанность, негласная, но всем понятная и никому не нужная. А старика жалко: он и так постоянно болеет.
Вышеупомянутый старик всё это время сидел у входа в палатку старейшин, и Первоцвет коротко перекинулся с ним взглядами. Тутовник ему кивнул, одобрительно улыбнувшись.
— Я надеюсь, ты действительно всё поняла и не пойдёшь на Совет без разрешения. Мне бы хотелось, чтобы ты побывала там, Ежевичка, но если бы не Щетинник — то я наказал бы тебя точно так же. Не подставляй меня, пожалуйста. Останься в лагере в эту ночь.
Ему хотелось сказать ещё кое-что, но Первоцвет замялся, недовольно прикусил щёку изнутри и умолчал. Под конец он всё-таки спросил, став на мгновение чуть более живым и растревоженным:
— Ты же понимаешь, что тебя наказали не за то, что ты забралась на скалу собраний? Точнее, за это тоже, но... Ты же понимаешь? Время непростое, утомляющее — это ты верно подметила — и все живут настороже. Ты могла перепугать всё племя, особенно если разбудила бы нас ещё раньше. С благими намерениями, но поступила ты плохо. Ты это осознаёшь?..
Он всё не мог понять, стоит ли заводить щепетильную тему. Она его грызла изнутри, и Первоцвет досадливо подёргивал кончиком хвоста. «Горечь Звёзд поставила мне в упрёк то, что Ежевичка меня чему-то учит. Но юные умы всегда светлее. Может, не так это и плохо?.. Ей никто не давал побыть котёнком, требовал от неё слишком много, и вот результат. Может, когда-нибудь небо над нами просветлеет, и у Горечи Звёзд будет больше возможностей быть не ответственной и строгой предводительницей, а просто... собой».

Ситуация постепенно приходит в норму, успокаивается. Видно, что старшие коты скорее просто напряжены от неожиданности, вызванной поступком Ежевички, чем действительно злы на неусидчивого оруженосца. Всё же стоит отдать черненькой должное - она никогда не сделает что-то по-настоящему опасное для лагеря и соплеменников. Слишком она сильно всех здесь любит и племенем дорожит едва ли не как никто другой. Это Шелковичка знала лучше всех. Недаром же она пыталась в одиночку отгонять и переманивать на себя целого медведя! Ученица никогда не забудет, как после этого выговаривала черношкурой похлеще чем ее наставник, таская покорную перед гневом младшей сестру за ухо и отчаянно вылизывая от неприятного запаха. Пусть мало кому удаётся добиться ее уважения, но Ежевичка даже и без уважения всё равно придёт на помощь и положит все силы ради благополучие Туманного племени.

Жаль, что далеко не все могут это разглядеть и видят в ней лишь обделенную воспитанием и наделенную колючками в причинном месте непоседу...

- Боюсь, после тебя и того переполоха, который ты подняла, вряд ли кто еще захочет повторить это... да и размах уже будет явно не тот! - белая позволила себе едва заметно улыбнуться уголками губ, глядя прямо на сестру. - Я останусь в тёплом лагере и буду весь вечер следить, чтобы ты исполнила всё, что тебе велят сделать... - она перешла на легкий шепот, - те, кто отправится морозить лапы в холодную пещеру Совета!

С этими словами белая кошечка оборачивается и вежливо кивает Горечи Звёзд, словно удостоверяясь, что предводительница услышала ее решение. Не то чтобы Шелковичке не хотелось посмотреть на первый за много лун сбор котов своего и чужого племен в одном месте и в мирной обстановке, но поддержать явно расстроившуюся - пусть и не показывающую этого - Ежевичку ей хотелось куда больше. Тем более, что Вьюжный скорее всего тоже не решится на такой путь после продолжительной болезни. О которой так вовремя и при этом невзначай обмолвилась Омела, заставляя сердце белой ученицы радостно забиться. Кому как ни целительнице хорошо знать, насколько часто ее протеже заходила к своему наставнику в эти луны.

- Спасибо большое, Омела, это очень радостная новость! - Шелковичка почувствовала, как ее хвост без ведома хозяйки невольно завилял из стороны в сторону. - Я обязательно зайду к нему, когда мы вернемся. И принесу чего-нибудь свеженького, что поймаю по дороге.

Разумеется, она пойдёт за травами, в этом можно было не сомневаться. А потом вернется и будет помогать сестре в укреплении палатки целителя, чтобы Омеле и Крестовику нигде не дуло. На миг взгляд золотых глаз задерживается на входе в их палатку. Всё еще немного непривычно, что появился ученик целителя, да еще и сразу взрослый и так внезапно... Раньше они всегда ходили в лес вдвоём, теперь же с ними почти всегда отправлялся Крестовик. Непривычно... впрочем, нельзя сказать, что неприятно!

Так Омеле хотя бы будет спокойнее, что в случае чего есть кому поручить своё дело. Мы обе всегда знали, что это не мой путь, и пусть я решила прокладывать свою дорожку рядом, только теперь наставница будет по-настоящему не одинока.

/ тихий ручей /

Отредактировано Шелковичка (2023-02-25 14:12:56)

    ^{январь \\}   усыпанная зеленым барашком пушистая грудина сотрясается в короткой очереди хриплого кашля, крестовик сносит его, прищурившись и не отрываясь от однообразной работы разогретых мышц, вытянувшийся на задних лапах вдоль соснового ствола. легкие жжет с отрывистым дыханием, он сжимает челюсти, подавляя поднимающийся из их глубин приступ, когда в тишину раскинувшегося внизу лагеря врывается приглушенный призыв.

покачнувшись на раскидистой ветви, крестовик размашисто бьет по зеленой кипе в мышечном рефлексе удержаться, заиндевевшие иголки мелькают перед глазами несколько долгих мгновений, пока лапы не встречаются тяжело с промерзшей землей. часть добытого приземляется рядом.

гулко прокашлявшись за оградой, крестовик проталкивает моховую кучу, придерживая плечом колючий лаз и медленно двигается к целительской.

[indent] — --и если шелковичка захочет остаться – она останется, но за твой проступок в любом случае--

он оставляет мох в укрытии пня и угрюмый выдох провоцирует уже привычное першение – теперь материал подлежит перебору.

[indent] — крестовик! мы уже выходим! где ты там застрял?

мрачный взор натыкается на притаившихся в ломких папоротниках оруженосцев, издали наблюдающих за развернувшимся на главной поляне диалогом. — я оставил часть мха на нижних ветвях, – хрипло объясняет, приблизившись – третья или четвертая сосна по правую лапу от выхода. он останавливает на тех непроницаемый взгляд и вежливо кивает, натянуто выдерживая уголки губ приподнятыми, прежде, чем отвернуться.

невозмутимо отряхивается, взлохмачивая косматую шкуру, крестовик приветственно кивает патрульным и занимает позицию поодаль.
→  тихий ручей         

Отредактировано Крестовик (2023-03-01 10:00:54)

Все собрались вокруг. Странные. Как будто действительно что-то важное произошло. Ежевичка молча выслушивала каждого из всех, а голова уже начала аж болеть от этих разговоров взрослых друг с другом.

- Я сама разберусь со своей сестрой, - отрезала Ежевичка коротко и жестко, - уж думаю, что этим я традиции нашего племени не нарушу, если мы самостоятельно обсудим с ней наши отношения, Горечь Звёзд, - фыркнула ученица. Вот уж с Шелковичкой она точно сама поговорит. Негоже еще белошерстке заниматься всякими наказаниями. И уж тем более она более, чем достойна, чтобы пойти на Совет. Задумчиво она посмотрела куда-то в небо, а затем ответила предводительнице броско:
- Материалы, которые приносил Метель, почти все ушли на восстановление стены в воинской палатке, - произнесла Ежевичка, будучи полностью уверена в своей правоте. Действительно же, материалов сейчас не хватит, а потом ее еще и обвинят, что она прохлаждается вместо наказания! Нет уж. Придется немного поэксплуатировать Первоцвета. Но ничего, опытному коту уже не привыкать к их "союзу"

Не наглей, Ежевичка. Ты можешь разозлить предводительницу. Не забывай, что от твоих действий страдает прежде всего Первоцвет. Не его ли ты хотела защитить после тех событий? То-то же. Не перечь ей. Ты всего лишь ученица в их глазах, не понимающая, что ты делаешь, - пролетела мысль в маленькой головушке черношерстной. Оруженосец просто вздохнула и произнесла:
- Ладно, если не хватит материалов, то попрошу кого-нибудь о помощи, - бросила кошка, показывая со скучающим видом, что ждать будет очень-очень грустно. И ведь действительно, почему она вообще должна ждать других?! Но с другой стороны, подставлять Первоцвета очень не хочется в очередной раз. Все-таки он достаточно опытный воитель и уж точно за ее действия наказаний, даже словесных, нести не должен.
- И вообще, это не вина Первоцвета! Нет никакого смысла его отчитывать! - игнорируя своего же наставника, прокричала Ежевичка вслед уже удаляющей Горечи Звёзд, - я не думаю, что хоть кто-то подошел бы в  нашем племени лучше, чем он! Вот увидите, на что он способен за две луны. Вы еще все извинитесь перед ним! - она сказала это злобно и с некоторой досадой за беззубого воителя, неспособного сказать что-то против слов Предводительницы. В конце концов, кто виноват в том, что она такая, какая есть? Все коты в племени разные и относиться ко всем одинаково - это глупо. И теперь она докажет всем, что уж кто-кто, а Первоцвет - это наставник, который способен это племя взбодрить и показать, что ему всё по плечу. Даже если это вечно убегающий и неслушающий оруженосец.

Ты опять разозлилась, Ежевичка. Успокойся. Воитель должен всегда сохранять свое спокойствие. Всегда. Не этому ли тебя учил Первоцвет? - спросил внутри голос, лишь раззадоривая мысли в маленькой черной черепушке.
Нет, не так. Он заслуживает большего, чем просто быть отчитанным не за свой грех, - ответила она себе на свой же вопрос. Взгляд ее перешел на Омелу и также быстро Ежевичка протараторила:
- Подожди немного и я достану тебе желчи столько, что нам хватит еще луны на четыре, Омела, - произнесла оруженосец, чувствуя, как злость на себя и Горечь Звёзд медленно отступает от ее горла и сменяется сожалением от собственных действий. Ты не сделала ничего плохого, Ежевичка! Не смей сожалеть о своем выборе. Не смей сомневаться в своих словах!
- И я имела в виду, что если что-то нужно, чтобы помочь племени, я всегда к твоим услугам, какая бы страшная и неприятная работа это ни была. Первоцвет говорил мне, что если бы мы только охотились и воевали, то племя бы никогда не стало таким, какое оно есть сейчас. Помогать целителю - такой же долг любого из нас, - произнесла уже спокойно Ежевичка, смотря, как Омела удаляется из лагеря. И, судя по всему, вместе с сестрой. Ежевичка лишь коснулась хвостом спины последней и тихо прошептала:
- В ночь Совета я буду спокойно ждать всех. Не сомневайся, сестра и будь спокойна, - она боднула белошерстку в бочок и тут же собиралась уже уйти, как ее позвал Тенепляс.

Какие же они медленные. За это время я бы уже кучу желчи отковыряла из мышей.... - она вздохнула, выпустив изо рта небольшое облачко пара.Вот чью темную морду она уж точно не хотела видеть. Сейчас бы слушать одиночек лишний раз. Он тоже наверняка расскажет ей, что быть такой, какая она есть - плохо. И вообще ей бы вести себя как подобает воителям и все такое.
К удивлению Ежевички она лишь услышала ободряющую речь глашатая, которая звучала.... Будто ему понравилось. Может, он просто не скован всякими глупыми традициями? Нет-нет-нет, Ежевичка! Он именно одиночка. А потому и не ругает ее. Слушать его - это все равно, что слушать лесть в свои уши. Вот как он сделает что-то, что действительно спасет племя, тогда.... Вот тогда можно будет и послушать его.
- Мне не нужны твои похвалы, Тенепляс, - она фыркнула недовольно и взглянула в его глаза, прежде, чем уйти, - быть может, моя выходка и понравилась тебе, но она не нужна моему племени. Значит, это был лишь глупый поступок оруженосца, - она отвернулась и собиралась уже уйти, но бросила через плечо, - но все равно спасибо за теплые слова. Но одних лишь их мало, чтобы я признала тебя воителем моего племени, - кошка бросилась к Первоцвету и встала подле своего наставника, смотря, как лагерь медленно расходится по своим делам. Она сидела достаточно ровно и решительно. По ней было видно, что она ничуть не сожалеет о произошедшем. А уж говорить о том, что она чувствует какую-то вину было бы вообще пренебрежительно относительно ее.

- Я укреплю ее получше, раз это твоя просьба. Тутовник, каким бы он ни был стариком и древностью, все еще часть племени, - ответила Ежевичка наставнику, сидя рядом и смотря куда-то наверх, собирая свои мысли в небольшую кучку, необходимую для дальнейших измышлений, - и если он часть племени, то нам необходимо следить, чтобы он не простудился. Мне понадобятся еловые ветки, причем потолще, чем в лагере есть. И мох, чтобы все щели заткнуть и в его палатку не задувало. Я могу рассчитывать на то, что мы выйдем за ресурсами чуть позже? - она посмотрела на своего большого, по меркам ее, наставника с толикой надеждой в глазах, - кроме того, мне понадобится еще мха для целительской. То, что приносил Метель более двух лун назад, уже давно кончилось, - она вильнула хвостом, поднимаясь на свои лапы, потянувшись и медленно направляясь к куче с добычей, продолжая общение с Первоцветом:
- Я вижу, как все измождены сложным сезоном. Быть может, я поступила действительно плохо, но лишь потому что вы так считаете, - она выхватила одну из мышей и, не собираясь еще дольше откладывать свою работу, начала рвать когтями брюшко полевки, чтобы добраться до внутренностей. Делала она это с завидной четкостью, нанося нужные раны и сдирая кожу и мясо в нужных местах, - ты же и сам понимаешь, что все устали. Никому хуже не сделала моя маленькая выходка, Первоцвет. Но если ты считаешь, что я совершила моральное преступление, то... пусть Предки меня осудят, значит так оно и есть, - она выщелкнула зубами печень мыши, чувствуя, как неприятный аромат желчи попал в рот, наполняя его ужасно горьким вкусом. Ничего страшного. Может зато кто-то будет от твоей работы по ночам спать лучше, Ежевичка. Аккуратно хирургически она отделила желчный пузырь мыши от печени и сразу же выхватила зубами следующую мышку.

- Я останусь в лагере, Первоцвет. Если все считают, что я недостойна быть на Совете и представлять силу нашего племени, то лучше займусь тренировкой, - она продолжила свои дела, игнорируя вымазанную кровью морду. Неприятный металлический запах упорно наполнял рецепторы носа, но зато из-за этого уходил вкус желчи, - и нет, я не понимаю, за что я получила свое наказание. Я выбрала идеальное время, чтобы разбудить лагерь и сделала это в нужный момент, когда всем уже пора в патрули или на охоту, - бросила под конец Ежевичка, выкусывая у очередной мышки ее органы.

Виноватый белый комок выполз из палатки учеников. Сова не смог сдержать теплой улыбки и добродушно коснулся своим прохладным светлым носом плеча Цветолапки. Кремовый воин совершенно не злился на свою ученицу, а потому поспешил успокоить белоснежную кошечку своими словами. Ему совсем не хотелось прослыть строгим или жестоким наставником — возможно, его мягкая натура однажды сыграет против него; но пока что кот об этом не задумывался.

— Все хорошо, Цветолапка, — своим хвостом он подбадривающе гладил ученицу по спине, стараясь прогнать прочь печаль, мелькающую в глазах кошки, — Я уверен, что пройдет еще луна, и ты привыкнешь к ранним подъемам. Думаю, что даже начнешь будить меня, а не наоборот, — добродушно посмеялся, неловко прижимая уши к своей голове. К слову стоило отметить, что Цветолапка выглядела ухоженной: прилизанная чистая шерстка будто бы сверкала. Видимо, ей стоило давать больше времени с утра на себя. Сам Сова не всегда отличался чистоплотностью и обычно приводил себя в порядок исключительно в свободное время, но он не подгибал всех под одну гребенку и понимал, что кому-то важно выглядеть опрятно в любое время.

— Наша Ежевичка решила сегодня провести собрание вместо Горечи Звёзд, — вкрадчиво произнес Сова, стараясь более ласково высказываться о поступке черногривой ученицы (чтобы Цветолапка не подумала, что кремовый плохо относится к Ежевичке), — Судя по ее словам, у нас все прекрасно, и есть замечательная возможность поохотиться. Жаль только, что теперь Ежевичку не пустят на Совет, — Сова опустился ближе к уху своей ученицы и прошептал, — Горечь Звёзд не оценила ее шутки.

Кремовый воин не мог сдержать улыбки от происходящего. Многие соплеменники слишком близко к сердцу приняли добрую выходку Ежевички. Времена Рокота уже давно прошли; племени пора расцветать и прогонять прочь скованность и зажатость, и черногривая ученица прекрасно справляется с этой задачей. Сова не думал о том, что Ежевичка могла оскорбить предводительницу тем, что взобралась на скалу и прокричала пару веселых фраз.

— Итак, сегодня мы с тобой пойдем в одно замечательное место, где в пору Голых Деревьев можно попытать счастья и отыскать под снегом норки грызунов, — в холодную пору мыши не впадали в спячку, но активно рыли ходы под снегом (думают, что так им безопаснее передвигаться), — Если ты сильно голодна, то можешь перекусить, думаю, никто против не будет. А после отправимся в путь, — Сова дал возможность Цветолапке сделать выбор, а потом направился к выходу из лагеря.

► брусничная поляна

Отредактировано Сова (2023-02-21 16:54:16)

Первоцвет поплёлся за Ежевичкой, как привязанный пёс. Она говорила, и в голосе её не было ни капли сожаления. Его и не стоило ждать: Ежевичка была собой, Ежевичкой, её имя уже стало нарицательным и воистину могло бы войти в историю. «Ведёшь себя, как Ежевичка», «не будь Ежевичкой», «что за ежевичьи выходки!» Первоцвет вздохнул, горько усмехнувшись.
— Если я возьму тебя с собой на вылазку за еловыми ветвями — то твоё наказание перестанет быть наказанием. Его суть в том, чтобы ты сидела здесь. Верно ведь я понимаю, что быть запертой в стенах лагеря, как котёнок в детской — тяжело для тебя?.. Горечь Звёзд ждёт от меня строгости, и потому я оставлю тебя тут. Принесу ветви сегодня, пока есть свободное время до отправления на Совет, а ты займись пока тем, что поручила Омела. Мха должно хватить хотя бы на её палатку, но если нет — мы сходим за ним завтра утром.
Дойдя до кучи с дичью, Первоцвет присел рядом и сиротливо обнял себя хвостом. Ежевичка принялась за мышей, и он тоскливо следил за тем, как профессионально она выщёлкивает мышиную желчь. Есть, пожалуй, и плюсы в том, что ученице постоянно достаётся ворох наказаний: к своему возрасту она умеет больше, чем некоторые оруженосцы, и работает без брезгливости. Что будет кошмаром для провинившегося, то для Ежевички — лишняя возможность не сидеть, сложа лапы.
— Я не считаю, что ты недостойна попасть на Совет, — Первоцвет снова вздохнул. — Это не то слово, оно сюда не подходит. Но я считаю, что за любой поступок, обдуманный или нет, нужно нести ответственность, и если он был оценен, как неверный — значит, наказание за него должно быть... равносильным, что ли. И запрет идти на Совет для тебя — вполне равносильный поступку, всё остальное — лирика. Ты правильно говоришь: сезон сложный. И поэтому на тебе сегодня отыгрались все, кому тяжелее других. Щетинник взял на себя большую ответственность (не знаю, по своей ли воле) — и ему непросто. Он силён, но даже самые мощные и крепкие лапы иногда трясутся от натуги. Горечь Звёзд... про неё ты и сама понимаешь, наверное. И Омела... — Первоцвет замолк и сглотнул: говорить на морозе было неприятно, горло моментально высыхало. — Я не уверен, что должен это всё объяснять.
Воитель огляделся, наблюдая, как потихоньку по лагерю расходятся соплеменники, наконец проснувшиеся и готовые к трудностям сегодняшнего дня. Ушёл патруль, ушли Омела с Крестовиком и Квакшей — и Первоцвету тоже неплохо было бы заканчивать уже размусоливания и поработать на благо племени.
— Ты иногда бываешь совершенно неуправляемой, Ежевичка, и потому запрет Щетинника и Горечи Звёзд — это скорее... предосторожность. Советов очень давно не проводилось, и потому им совершенно не хочется, чтобы что-то пошло не так. А твоё сегодняшнее выступление как никогда хорошо показало им, что ты можешь что-нибудь учудить. Вдруг у тебя сегодня чудливое настроение? — Первоцвет слабо улыбнулся. — К тому же, ты ведь раньше не видела Советов, а значит — ничего не потеряешь, не посетив этот.
Он закрыл рот, даже сам от себя того не ожидая: чуть язык не прикусил. Грубо прозвучало, но извиняться желания не было. Первоцвет нервно помял передними лапами снег.
— Не знаю, замечала ли ты это, но в последнее время я стараюсь ставить тебя наравне с собой. То, что ты младше, совершенно не значит, что ты имеешь меньше прав и больше обязанностей, чем другие. Чем я. И я пытался тебе это показать, но иногда мне кажется, что как бы я ни старался — у меня ничего не выходит. Мне очень хочется вырастить из тебя по-настоящему достойную воительницу, Ежевичка. Это правда. Но всё больше я укрепляюсь в мысли, что у меня ничего не выйдет.
Первоцвет помялся, собираясь с духом. Раз начал — нужно закончить. Высказаться до конца.
— Я думаю о том, чтобы отказаться от наставничества.
Он глубоко вдохнул — и выдохнуть забыл, потому что погрузился с головой в свои сомнения и страхи. Как это отвратительно: осознавать и принимать свою слабость! Хочется быть сильным, что бы ни случилось. Но здесь, кажется, его силы на исходе.
— Наверное, сомнения Горечи Звёзд оправданны, потому что со стороны видно лучше, но даже я вижу, что я плохой учитель для тебя, Ежевичка. И я смирился с тем, что мне тебя не обуздать. Не клеится у нас с тобой, как паутиной ни мотай...
Он грузно поднялся, снова оглядевшись, но теперь уже нервно: хотелось от разговора поскорее уйти.

Первоцвет стоял — и не верил всему, что происходит. Не верил ушам, которые слушали Ежевичку, не верил глазам, которые на неё смотрели. Она говорила, как взрослая кошка! И говорила умные, взрослые вещи, которые Первоцвет так редко слышал от оруженосцев, и которые уж точно не ожидал услышать от неё.
«Правда ли это — всё, что я слышу? — он смотрел настороженно, сверлил Ежевичку косым взглядом и всё стоял к ней боком, уже готовый уйти. — И чья заслуга эти слова?..»
Впервые Ежевичка искренне выражала к нему свою... привязанность, и первоцветово сердце сжималось от тоски. Ему не хотелось, чтобы всё закончилось вот так, а ещё по-детски обидно было за то, что слова, в которых он так нуждался, пришли к нему лишь сейчас. В критический момент! Когда он, кажется, уже сделал выбор, и нужно лишь закончить начатое. Всего одна фраза избавит его от камня на сердце: откажись он от наставничества перед Горечью Звёзд — и останется лишь залечить ту рану, что он сам себе нанёс. «Ты не справился, Первоцвет. Мышеголовый из тебя учитель. Поделом».
— У нас много хороших воителей... — промямлил Первоцвет, сконфуженно опустив глаза. — Ты могла бы дать кому-то из них шанс. Сова, например, справился бы и с двумя...
— Я не признаю никого, кроме тебя, Первоцвет, — Ежевичку было не сбить. — Ты лучший наставник в этом лагере.
Первоцвет почувствовал, как язык прилип к нёбу. Говорить было сложно, да и нечего ему было на это сказать.
— ...ты, наверное, точно к такому не привык, да?
Он запоздало улыбнулся уголком рта, но скорбную морду было не скрыть. Воитель сглотнул, прикрыл ненадолго глаза, прислушиваясь к своему нутру. Выходит, все его размышления — путаница, и многое он понимал совершенно не так. Теперь придётся латать дыры в познаниях: Ежевичка — ягодка непростая.
— Пожалуй, и правда, — улыбка стала прочнее: Первоцвет её буквально приклеил ко рту. — Я не привык.
Он беспокойно потоптался на месте, прижал к груди правую лапу: снег покусывал его за подушечки, неприятно покалывало голую кожу. Обдумав что-то, Первоцвет встал ровно и боднул Ежевичку лобастой головой в плечо, не особо рассчитывая силу. В нём тлела потребность выразить признательность маленькой, но очень смелой ученице: она сейчас была искренней и честной сразу за двоих.
— Мне нужно подумать, — признался воитель, тяжело вздохнув. Собравшись с духом, он выровнялся и расправил плечи, оглядев Ежевичку покровительственно и мудро. — И ты подумай тоже. После Совета обсудим ещё раз. И... — уверенность Первоцвета почти покинула, но он успел наступить ей на хвост. Не так это просто: держать себя в лапах, когда вывернул наизнанку все свои сомнения. — Спасибо, что поделилась. Я не ожидал, — Первоцвет усмехнулся. — И мне нужно это всё переварить. Где же ты прятала от меня свою взрослость?..
Одарив Ежевичку напоследок красноречивым взглядом, он встрепенулся, распушив длинную шерсть, и неспеша побрёл к выходу из лагеря.


→ Куда-нибудь в лес, за еловыми ветвями.

начало игры

Бубубу. - Бубубу. Бу.

Бу.

И со всей поляны, то там, то тут, то от одних, то от вторых. "Порядок заведен в нашем племени!" - и крошится порядок этот звонкими речами Ежевички. А взрослые бурчат. На неё, на друг друга. И оруженосцы подспевают.

А я сидел в стороне, у пещеры воинов, зевал да усмехался.

"Колючка в шерсти."

Эх, если бы юная особа расчитала момент появления более вышепоставленных соплеменников... Может, и избежала бы такого внимания. Речь была хороша. Не идеальна, но тягучую субстанцию разогнала мастерски. Никакой, простите, туман не душил племя так, как общее настроение.

И не понятно. Пока я смотрел за всеми разборками, невольно задумался.

"А не забраться ли..." Что сказать - десятое дело. Но картина, где на скалу собрания залазил каждый полуторный, меня знатно путала. Как-то рушился образ, и отбивало уже желание. Если так всякий лезть будет, то какой же смысл от всего замысла?

- Эх, - я тихо вздохнул себе под нос. Признать придётся, что повальное паломничество на Скалу собраний - затея бесполезная. А так прикинуть - так и скучная. Мелко как-то, не соизмеримо с наказнием. Вот если бы Ежевичка развила идею... Действительно собрала всех для нечто важного. Организованного похода! Или не совсем организованного. Но для действа. Вот это было бы феерично. А сейчас и эфект "вау" уже не тот... И догонять его чем-то стоит.

"Хм. Действа..."

Я опять зевнул. Никак не удавалось проснуться, мысли вяло перебегали дорогу в голове. Да даже просто катались, клубкаии, как переевшие мыши. А я знай себе поглядывал, то на ученицу, то на скалу. То туда, то сюда. Вообще не задумываясь, как некультурно проявляю свою мысленую деятельность. Как же. "Пялюсь".

Скоро мозг проснётся окончательно и забунтует. Как же, сижу без дел! Но патруль в одиночку - это такая скука... А охота - охота она и у озера охота. Что-то новенькое хотелось, разнообразие для ума и лап. Лап, которые то  дело переминались на месте, на собственном хвосте, тем самым не давая себе подмерзать даже чуточку. Даже кроху.

Вздохнув, я принялся умываться. Пока не успел растрепаться в каких-нибудь делах окончательно. Выглядеть еще более взъерошено, чем обычно, едва ли стоило.

"Так и запустить себя не долго."

Но вся безмятежность канула, как только в лагерь вернулся патруль. Я мигом повернул голову, а на морде отразилась грусть. Непонимание. Тревога.

"С прыжка на прыжок не легче..."

Некоторые соплеменники двинулись к телу и прошедшим. Другие, как я, остались на месте. Не создавать удушающую толпу, дать более близким первые минуты, место. Но взгляд цеплялся за Щетиннника. Поднялся. Прошед к куче с едой и взял небольшую птаху за крыло, после развернувшись и двинув в сторону воителя.

"Незаметно не подойду." Да оно, может, и к лучшему. Кот должен был видеть и мой почтительный кивок, и вообще приближение. И что нес в зубах. Выглядел Щетинник стойко, но у меня что-то сердце не на месте было, когда я его взглядом обнаружил.

- Разделишь? - учтиво спросил, положив добычу перед его лапами. И не дал ему сказать и слова, продолжил, - Настроения, может, и нет, но и силы требуются при всём... - Я махнул хвостом в сторону всего лагеря и племени. "Этом". Слепой да невнимательный бы не заметил, как старается этот воитель, заботился о племени Тумана. А кто-нибудь заботился о нем или нет - вот не видел. Ну, не сегодня.

А сколько он за сегодняшний день уже переделал?

Щетинник, конечно, мог меня в дальние пеньки послать. Но я смотрел на него с такой искренней заботой, что невольно возникал вопрос - а станет ли?

Хотя, у меня не возникал. Я вообще внутренне был сурово настроен накормить кота хоть немного, особенно перед предстоящими походами. Не сомневался, что Щетинник-то как раз будет включен в отряд. А раз пойдёт - нужны силы.

И во взгляде это упрямство с заботой смешивалось и искрилось. Не хватало ещё выдать нечто, в роде: "Пока не поешь - никаких прогулок!" Да только кот мне еще ничего не ответил, чтобы нервничать тут перед ним.

Отредактировано Остролист (2023-02-26 18:12:28)

Дать кому-то шанс. Ну конечно. Никто все равно этим шансом не воспользуется. Ну, может, действительно разве что Сова. Но ему некогда. Первоцвет явно выглядел более успешным кандидатом в янтарных глазах юной ученицы. Ежевичка лишь посмотрела на Первоцвета несколько скептично и слегка поникла от его слов про раздумья.
- Ну ты думай, конечно, - она вильнула хвостом, собирая желчные пузыри в небольшую кучку для удобства переноски. Во рту и носу все еще сохранялся неприятный запах и вкус, отбивающие аппетит и всякое желание охоты. Все равно тебя любая мышь за сотню хвостов учует, так что смысла в этом нет...
- Но мне-то думать зачем? Это работа воителей, я только говорю, что думаю, тебе ли не знать, - она слегка наклонила голову, непонимающе глядя на Первоцвета. Кошка словно бы раздраженно выдохнула и еще раз посмотрела на Первоцвета с несколько недовольным взглядом, будто намекая на свое неудовлетворение ответом Первоцвета. Да и его слова про взрослость... Гадость какая. Ей еще до воителя пару лун.
- Если все в лагере будут только грустить и думать, то наше племя превратиться в какую-то грустную кучу, - ответила Ежевичка на замечание Первоцвета, но тут же, не отпуская мысль, продолжила, - сам подумай, мог ли ты ожидать такого безрассудного поведения, будь я полноценной воительницей! А раз меня посвящать раньше времени не хотят, значит буду развлекать других, как могу, - она промурчала это самодовольно и медленно потащила по одному "мешочку" к палатке целительницы, уже не обращая особого внимания на происходящее в лагере. Лишь виляя хвостом то тут, то там, она вскоре должна была закончить работу. Однако ее однообразную, рутинную работу вскоре прервал вернувшийся из патруля Щетинник и его отряд. Второй глашатай вовсю раздавал новые приказания, словно этому учился всю жизнь. Тебе хотя бы частичку его терпения, Ежевичка. Не научишься ему - глашатаем не станешь. 

Быстро они. Нашли чего-то или случилось что-то наверняка, - подумала черношерстная ученица, направившись в сторону патруля. Подойдя поближе, она обнаружила патруль и бездыханное тело Букозуба. С ее уст сорвался лишь тяжелый вздох, да и все на этом. Она сразу же развернулась и направилась в палатку целительницы, игнорируя происходящее на поляне, не желая создавать толкучку вокруг трупа.
Смерть - лишь часть нашей жизни, Ежевичка. Не надо брать во внимание каждую из них. Мертвым не поможешь, - сказала она себе, - слабые умирают. Сильные продолжают жить. Простая истина. Букозуб оказался слаб и умер. Тебе не впервой видеть тело соплеменника, ведь так? - продолжила рассуждать кошка, собирая в зубы какие-то веточки и кусочки мха по всему лагерю. Ждать Первоцвета, когда тот вернется с необходимыми ресурсами - слишком долго. Придется использовать, что есть. Мох надо оставить еще и для всяких мазей и лекарств. Крестовик и Омела ушли, поэтому все, что лежит в палатке целителя, лучше не трогать. А значит, все подручное пригодится.
- Если вовремя не чинить палатки, то их обитатели быстро разделят долю Букозуба. Особенно в целительской.... - кое-как пробурчала она, посильнее зажимая ветки и кусочки мха зубами.
--->Палатка целителя

Отредактировано Ежевичка (2023-02-26 00:57:42)

[indent] Подняв морду на расшумевшихся в небе птиц, Щетинник хмурится, передёргивая плечом на в тон контрастирующий им гомон кошачьих голосов, не скрывая внутренней дисгармонии, провожает взглядом подходящих в намерении проститься с усопшим соплеменников.

[indent] Взгляд, между тем, продолжает то и дело обращаться к неподвижному телу в центре поляны — в света заходящего солнца Букозуб скорее похож на безмятежно спящего, — затем вновь возвращается к поникшим чертам скорбно склонившейся рядом с умершим бывшей ученице. Плещущая зелена глаз не позволяла сомневаться: Маковка приняла трагический финал непредвиденного никем события близко к сердцу — ее вид был однозначным тому подтверждением, находя мрачный отклик в недрах черствой души забытым послевкусие давно пережитой утраты брата.

[indent] «Жалость не воскресит мертвецов, однако любая потеря — повод стать сильнее.» И все же проникнуться ее чувствами получалось только поверхностно: все его жизненные приоритеты, сформировавшие столпы нынешнего мировоззрения, сводились к пресловутым рамкам поддержания за собой достойной репутации и сосредоточенности на выживаемости племени, чему он ежедневно способствовал несением воинского долга. Попробуй Щетинник чрез меру зациклиться на смерти близких или товарищей, многие из которых уже давно бороздили просторы необъятных угодий в небе — давно бы загнулся, снедаемый эмоциями в бесконечном потоке саморефлексии. 

[indent] Напряжённо скованные в теле, бугристые мышцы в какой-то момент пронзает волна дрожи, заставляя Щетинника рефлекторно дёрнуться на голос подошедшего Остролиста.  Сквозь разбуженный инстинкт дробящего в висках пульса он едва успевает различить суть обращения к нему соплеменника, но, потупив хмурый взор к предложенной дичи, тут же склоняет лобастую голову в сдержанном, благодарном кивке.

[indent] — Настроение воителя не должно препятствовать желанию вносить вклад в развитие племени.. — Щетинник успевает лишь надкусить подмёрзшую  плоть, прежде чем осечься, отведя уши назад, стоит услышать знакомый шелест шагов за спиной; в тоже мгновение распрямляется, игнорируя скованность в теле, безостановочно реагируя на голос предводительницы, очевидно, желающей расспросить его о результатах патруля лично. — Впрочем, как и личные нужды — нуждам предводителя, — бросает с намёком на усмешку, дёрнув усами и слизывая с клыков кровь, чтобы не дразнить пустующий желудок ее привкусом. — Можешь съесть за меня мою часть. А лучше проследи, чтобы Маковка поела, — коротко переглянувшись с соплеменником, произносит и, бросив последний задумчивый взгляд на бывшую ученицу, скрывается за каменной грядой.

>> палатка горечи

← Из условного леса.

Вылазка за еловыми ветвями помогла Первоцвету немного протрезветь: в одиночестве ему думалось куда лучше и плодотворнее. Было время поразмыслить об их с Ежевичкой разговоре, о том, что Первоцвет ошибался в своих наблюдениях, и в особенности — о том, какое решение ему теперь нужно принять.
«Посмотрим» — хотелось сказать. «Поглядим, как дальше сложится». Но перекладывать важные вещи на волю случая — так себе привычка, и Первоцвет заставил себя выбрать одно из двух. «Оставлю всё, как есть, и дам Ежевичке последний шанс. Если она снова оступится — значит, я ошибся, и мне действительно нужно от неё отказаться».
В действительности, конечно, Первоцвет планировал отказаться не от ученицы. Скорее от самого себя и своих жалких, едва заметных успехов, которые не устраивали ни его самого, ни ту же Горечь Звёзд, наблюдавшую за первоцветовыми попытками усмирить суетливую Ежевичку. Он успокаивал себя тем, что ещё не всё попробовал, и рано складывать лапы крестиком. В конце концов, он сильно себя уязвил, хотя в действительности всё было куда лучше, чем он думал. Та Ежевичка, что пару часов назад стояла перед ним и говорила: «Ты лучший наставник. Никто не справился бы так, как ты. Я тебе благодарна» — она запомнится ему надолго. И именно её слова в принятии решения имели наибольший вес.
— Распустил сопли, — буркнул Первоцвет сам на себя, покрепче подхватил зубами охапку мха, которую тоже умудрился притащить к лагерю в несколько заходов — и пробрался под живую изгородь, вытаскивая добычу на поляну.
Здесь пахло тревогой и скорбью. Первоцвет нахмурился и осмотрелся, но понял всё не сразу: лишь когда он заметил выбравшихся на поляну старейшин, до него вдруг дошло, что случилась беда.
Стараясь не отвлекаться, он оттащил весь мох к палатке Омелы. Ежевички видно не было, но она, как и подобает наказанной, но очень исполнительной ученице, определённо была где-то тут, так что Первоцвет понадеялся, что мох она заметит без его участия.
На обратном пути он столкнулся с Тутовником: долговязый старик, поджимая поочерёдно все четыре лапы, тащил к центру поляны пучок травы: то ли мяты, то ли ещё какой — Первоцвет в них слабо разбирался.
— Эй, — он поравнялся со старейшиной и пошёл рядом, едва касаясь его иглошёрстного бока своим мехом. — Что-то случилось? Что за сборище? Кто-то умер?
Последний вопрос Первоцвету хотелось задать шутливо, но даже слабый зачаток веселья в нём угас, когда Тутовник утвердительно замычал. Старик пожевал траву в пасти, чтобы удобнее было говорить, и ответил:
— Патруль Щетинника нашёл Букозуба мёртвым. Кажется, он... просто замёрз. Я не уверен.
Первоцвет втянул голову в плечи, как боевой бык. Шерсть у него распушилась сильнее прежнего, по телу пробежались мурашки.
— Большое горе, — пробормотал он. Тутовник скосил на него недоверчивый взгляд.
— Чуть больше скорби, и будешь звучать правдиво, — проворчал он. — Букозуб, каким бы он ни был в последние луны, всё равно был нашим соплеменником. Он прожил долгую жизнь. Прояви сочувствие Маковке и уважение старику, отправившемуся в Звёздное племя на своих четырёх лапах.
— Поучи меня, — огрызнулся Первоцвет, и Тутовник мощно толкнул его плечом в плечо, призывая закрыть рот. Они подошли к телу Букозуба, вокруг которого собрались и другие коты, и Первоцвет посмотрел на него сверху вниз с нечитаемой мордой. Обледеневший, ставший будто бы в два раза меньше, труп Букозуба лежал мрачной изломанной фигурой, и рот его был чуть приоткрыт на посмертном вдохе.
«Отмучилась Маковка, — подумал Первоцвет. — Надеюсь, тебе устроили хорошую взбучку там, наверху».
— Если тебе нечего сказать — уходи, — прошептал Тутовник ему на ухо. Первоцвет этим ухом тут же дёрнул, разозлённо пытаясь вытряхнуть поучительный тон из головы. Зыркнув на надоедливого старика, он молча подошёл к Букозубу и коротко тронул носом его нос. Сказать ему и правда было нечего, поэтому после этого он тут же убрался восвояси. У Первоцвета ещё были дела: у входа в лагерь остались лежать еловые ветви, которые нужно дотащить к палатке старейшин.
Закончив с ними, он непримиримо ушёл в палатку воителей: перед походом на Совет нужно было выспаться, чтобы иметь силы быть настороже.

→ Пещера советов.

Отредактировано Первоцвет (2023-03-03 00:54:40)