➦ подлесье
И лапы точно в смолу окунувшись к земле липнуть, каждый шаг тяжело дается. Ему вдруг ярким светом во мгле чувствуется дежа вю. То же самое он чувствовал, обрекая себя на рабство средь чужаков. Теперь оковы с лап его и души сняты, но все равно тяжесть давит вниз. Это не страх одиночества. Это горечь от разлуки с теми, кто вдруг оказался дорог.
До гор таким шагом медленным долго, несколько закатов и рассветов. А отдых нужен. Место, где он сможет привести мысли в порядок, после. . . После того, как взглянул в печальные глаза своего мира. И это как от собственного сердца кусок оторвать – больший, ценнейший. Он вновь единственный живой средь толпы мертвых. Духи, что раньше скрывались, теперь предстают перед ним воочию. Они смотрят на него. Оценивают. Не скрываются или уже не могут. А смотрит на них. Шепчущих тихо, двигающихся плавно. Под лапами их трава не колышется. От дыхания их воздух не греется. От присутствия их шаман не чувствует себя брошенным. Живые отворачиваются чаще, чем мертвые.
— Я же верно сделал, Можжевельник? — рассветный огонь глаз в сторону, к серебру мелькающему. Дух шамана, что отречься от участи своей пытался, мягко жмется к плечу живого шамана, мешает свое серебро с его смолой и сочетание это завораживает Тенепляса. Всегда завораживало. Он своими глазами видел последствия ошибок. Видел, что бывает с теми, кто от предназначения своего уйти пытается. Он лил горькие слезы над бездыханным телом, задыхаясь от боли, что сковывала молодое тогда сердце. Время вовсе не лечит, лишь раны затягиваются шрамами, что о себе всю жизнь напоминают, — много лун назад я совершил ошибку и теперь это мое наказание? Я вновь теряю тех, кого люблю.
Но Воронёнок жива. И жить будет. А он будет следить, издалека, украдкой. Глазами своими и глазами духов. Там, средь чужаков, юной душе будет безопаснее, чем тут, меж хвойных да лиственных деревьев, что смотрят ввысь. Шаман боится – в одиночку дитя свое защитить не сможет. Не так он уже и молод, а по чащам и равнинам может чудовище страшное ходить и напади он на них, ворон в шкуре кота знает – он бы бросился закрывать собой, защищал бы до последней капли крови, что окрасила бы сочную зелень травы. Глаза прикрывает и под веками хрупкий силуэт тенью. Глаза жжет солью.
Он вновь идет к месту, где всегда останавливался. Где любил, сидя в укрытии камней, наблюдать за людьми. Они напоминают ему о человеческом шамане, что был Тенеплясу другом. Он знает о людях больше, чем лесные собратья. Об их культуре, их речь. Он выучил, узнал от мудрого старца, от духов, от человеческого друга. Тот любил читать вслух, как ребенку смольному коту объясняя странные слова, что для него все равно оставались не столь понятны. Любил рассказывать другим людям о духах леса, о мире живых и мертвых. Он был как Тенепляс, только человек. Своим обществом он тоже был не понят. Но кто-то к нему приходил, кто-то проявлял к нему доброту, на которую человеческий шаман отвечал. Больше не встречал он никого, похожего на того человеческого шамана.
Голоса людские он узнает. Они часто громкие, почти оглушающие, откуда-то сверху доносящиеся. Он думает в сторону отойти, дождаться, когда из деревянного дома те выйдут, а после, сидя на крыльце, смотреть на их удаляющиеся фигуры. У домика в лесу живет дух прелестного старика, в компании чьей Тенеплясу хотелось немного побыть. Послушать его хриплого шепота рассказы о тех, кто здесь ночевал, пока ворон в теле кота расправлял крылья, чтобы наконец взмыть высоко ввысь к свободе. Почувствовать умиротворение . . . выговориться. Непозволительной шаман роскошью воспользоваться, потому что знает, старик выслушает и успокоит, будто смольный – его собственный ребенок. Иногда шаман скучает по мертвым больше, чем по живым.
Но что-то не так. Запахом трав слышится чужой дух. Знакомо незнакомый. Он проходил здесь, по следам его ведет шамана. Духи переглядываются встревоженно. Смоль лап ускоряет свой шаг. Быстрее. Нужно успеть.
Понимает – люди могут не желать зла. Да только добро их для лесного кота может быть погибелью. Он видит человека, что кота шипящего к себе прижимает. От девушки не исходит ощущение опасности, она не хочет причинить знакомому незнакомцу вреда, но лесному жителю нет ничего страшнее человеческого дома пут. И шаману не хочется причинять боль человеку, не хочется самому становиться причиной вреда. Он подходит быстро, почти бесшумно, пока внимание все женщины человеческой к пойманному ею коту обращено. Он прыгает, отрывая от земли и целясь к лицу, но когти не выпуская, только втягивая сильнее, чтобы ненароком не ранить. Ворон в кошачьей шкуре хочет лишь одного – помочь. И он поможет.
— Как только отпустит – беги! — наземь приземляясь непривычно громко говорит шаман, почти на крик переходя. А потом снова пружинит, вновь к голове человеческой тянется. Не поцарапает, но люди резкости такой пугаются, он помнит. И рычания, что утробно из глотки Тенепляса вырывается, — не ведаете вы, что творите, дети каменных лесов.